In una nuova ricerca, gli scienziati hanno modellato un impatto nello spazio che potrebbe spiegare metà dell’iconico Tombaugh Regio a forma di cuore di Plutone. Il bacino dello Sputnik Planitia ha la forma di una pera rovesciata, che secondo i ricercatori potrebbe essere causata da un impatto con un oggetto celeste fino a 400 miglia di diametro. Secondo il modello proposto, un “impattatore” composto da ghiaccio e roccia colpisce la superficie ghiacciata di Plutone, la attraversa e crea uno “splash” (termine tecnico!) che dura ancora oggi.
Plutone potrebbe non essere più uno dei pianeti ufficiali del nostro sistema solare, ma le stesse eccentricità (letterali e non) che lo hanno escluso lo rendono interessante per i ricercatori. Sì, Plutone è molto lontano dal Sole, con una temperatura superficiale massima di -360 gradi Fahrenheit, ma la sua orbita peculiare lo colloca anche più vicino al Sole che a Nettuno. Questo lungo ciclo crea e poi distrugge l’atmosfera molto sottile di Plutone, che si forma durante la stagione orbitale calda (meno fredda) e congela letteralmente durante la stagione orbitale fredda.
Tutto ciò significa che Plutone è abbastanza freddo sulla sua superficie che una perturbazione del ghiaccio potrebbe semplicemente persistere. Se il ghiaccio non potrà mai sciogliersi, allora il ghiaccio sarà il nuovo terreno. Sarebbe come un cratere nella crosta terrestre, che potrebbe sviluppare la vita vegetale nel corso di decenni, ma che rimane visibile come un’ampia zona di impatto nel suolo sottostante. Ma Plutone ha altri crateri che sono stati levigati e riempiti per molto tempo, indicando che l’attività tettonica potrebbe lavorare dietro le quinte per cambiare le cose. L’iconico punto a forma di cuore è diverso, perché non mostra segni di riempimento.
Gli scienziati dell’Università dell’Arizona e dell’Università di Berna (Svizzera) sono stati incoraggiati a realizzare un modello di impatto per cercare di scoprire cosa ha realmente causato la pianura dello Sputnik. La loro ricerca sottoposta a revisione paritaria ora appare in Astronomia della natura. Combinando le conoscenze esistenti nelle scienze della Terra e nella geologia, nonché le scoperte del 2015 sulla complessa geologia di Plutone, hanno modellato tutti i fattori utilizzando SPHLATCH, un codice open source che analizza gli impatti spaziali come questo.
I modelli 3D completi (4D se si conta il tempo) consentono agli scienziati di regolare ciascuna variabile, una per una, per vedere cosa succede. Gli scienziati hanno testato angoli di impatto da 0 a 45 gradi, ad esempio, per vedere quale creava meglio la forma a pera. Se qualcosa dovesse scontrarsi con un angolo perpendicolare di 90 gradi, l’impatto probabilmente sarebbe solo un cerchio. Invece, il tipo di forma suggerisce che qualcosa abbia colpito ad angolo e abbia creato una stretta “trascinazione” che forma l’estremità del gambo della pera.
L’esplorazione di Plutone nel 2015 da parte della sonda New Horizons ha reso possibile questo modello, perché in precedenza sapevamo molto poco della geologia di Plutone. Con maggiori informazioni, questo team è stato in grado di modellare la composizione di Plutone in modo più accurato. Essi credono che se un oggetto ghiacciato dovesse colpire la superficie anch’essa ghiacciata di Plutone, inizialmente cadrebbe sopra, come una palla di neve schizzata. Ma col tempo la parte rocciosa sprofonderebbe nel mantello.
“Si estenderebbe quindi fino a formare un ammasso roccioso nascosto e profondamente sepolto al confine tra il nucleo e il mantello”, concludono.
Caroline Delbert è una scrittrice, avida lettrice e collaboratrice editoriale di Pop Mech. È anche un’appassionata di quasi tutto. I suoi argomenti preferiti includono l’energia nucleare, la cosmologia, la matematica delle cose quotidiane e la filosofia di tutto questo.
