(CNN) — Gli adolescenti che trascorrono molto tempo sui social media lamentano la sensazione di non riuscire a prestare attenzione a cose più importanti come i compiti o il tempo trascorso con i propri cari.
Un nuovo studio potrebbe aver catturato questo aspetto in modo obiettivo, scoprendo che per gli adolescenti con diagnosi di dipendenza da Internet, la segnalazione tra regioni del cervello importanti per il controllo dell’attenzione, della memoria di lavoro e altri aspetti era alterata.
I risultati provengono da un rapporto, pubblicato martedì sulla rivista PLOS Mental Health, di 12 studi di neuroimaging su poche centinaia di adolescenti di età compresa tra 10 e 19 anni tra il 2013 e il 2022.
“La dipendenza comportamentale causata dall’uso eccessivo di Internet è diventata una fonte di crescente preoccupazione negli ultimi dieci anni”, hanno scritto gli autori nello studio.
I criteri per la diagnosi clinica di dipendenza da Internet negli studi inclusi erano “preoccupazione persistente per Internet, sintomi di astinenza quando si è lontani da Internet e sacrificio delle relazioni (per) tempo da trascorrere su Internet per un periodo prolungato (ad esempio, 12 mesi )”, ha affermato via e-mail Max Chang, primo autore dello studio e case manager presso l’organizzazione no-profit Peninsula Family Service: “Il modello di comportamento produce una significativa menomazione o angoscia nella vita dell’individuo.
Dato il cambiamento dello stato del cervello degli adolescenti rispetto a quello degli adulti, gli autori hanno ritenuto fondamentale comprendere gli impatti della dipendenza da Internet sul cervello dei partecipanti adolescenti.
Quando i partecipanti con diagnosi clinica di dipendenza da Internet erano impegnati in attività governate dalla rete di funzioni esecutive del cervello (comportamenti che richiedono attenzione, pianificazione, processo decisionale e controllo degli impulsi), quelle regioni del cervello hanno mostrato una sostanziale compromissione della loro capacità di lavorare insieme, rispetto ai loro coetanei senza dipendenza da Internet. Gli autori ritengono che tali cambiamenti nei segnali potrebbero suggerire che questi comportamenti potrebbero diventare più difficili da eseguire, il che potrebbe influenzare lo sviluppo e il benessere.
“Mentre questo articolo presenta una semplice revisione sistematica che suggerisce l’esistenza di associazioni tra la connettività funzionale nel cervello e la ‘dipendenza’ da Internet, ci sono una serie di limitazioni fondamentali da considerare che sono imperative per qualsiasi interpretazione”, ha affermato il dottor David Ellis, uno scienziato comportamentale presso l’Istituto per il comportamento e la sicurezza digitale dell’Università di Bath, ha affermato in una nota.
“Non è possibile estrarre cause ed effetti da questi studi”, ha detto Ellis, che non è stato coinvolto nello studio. “In secondo luogo, l’attenzione alla connettività funzionale va a scapito di qualsiasi critica alla misura chiave di interesse. Nello specifico, la “dipendenza” da Internet, inizialmente evocata dallo (psichiatra) Ivan K. Goldberg nel 1995 come uno scherzo.
“Oggi, la concettualizzazione e la misurazione della ‘dipendenza’ da Internet non sono universalmente accettate e certamente non possono essere diagnosticate con gli strumenti di indagine utilizzati negli studi inclusi nella revisione”, ha aggiunto Ellis. “Allo stesso modo, l’enormità delle attività che Internet consente immediatamente rende questa definizione in qualche modo ridondante.”
Negli Stati Uniti, la dipendenza da Internet non è inclusa nel DSM-V, il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, la classificazione standard dei disturbi mentali utilizzata dai professionisti della salute mentale negli Stati Uniti. Tuttavia, elenca i disturbi legati ai giochi su Internet. Tutti gli studi esaminati dagli autori sono stati condotti in Asia e consistevano principalmente di partecipanti di sesso maschile. La Cina è stata il primo paese a dichiarare la dipendenza da Internet una “crisi di salute pubblica”.
“Queste definizioni, nonostante siano ampiamente criticate, tendono anche a distogliere l’attenzione dai danni reali online e portano a una conclusione che suggerisce che rimuovere la tecnologia dalla vita delle persone sarà utile”, ha affermato Ellis. “Non c’erano prove concrete che suggerissero che l’eliminazione di Internet apporti benefici tangibili.”
Inoltre, tutti gli studi sono stati condotti in un determinato momento, ha affermato la dottoressa Eva Telzer, professoressa di psicologia e neuroscienze presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che non è stata coinvolta nello studio.
“Poiché non ci sono dati longitudinali”, ha detto Telzer, “è del tutto possibile che gli adolescenti che hanno differenze di fondo nei modelli di connettività cerebrale siano più vulnerabili allo sviluppo di dipendenza da Internet”.
Superare la dipendenza da Internet
Se la dipendenza da Internet è ciò che ha causato l’interruzione dei segnali cerebrali dei partecipanti, la ragione potrebbe avere a che fare con i percorsi neurali legati alla dipendenza, ha affermato la dottoressa Smita Das, psichiatra delle dipendenze e professore associato di psichiatria e scienze comportamentali alla Stanford Medicine in California. Das non è stato coinvolto nello studio.
I modelli di connettività funzionale nel cervello dei partecipanti, infatti, corrispondono a quelli osservati nelle persone con dipendenze da sostanze, ha affermato il dottor Caglar Yildirim, professore associato di informatica presso il Khoury College of Computer Science della Northeastern University di Boston. Yildirim non è stato coinvolto nello studio.
“Nel complesso, i meccanismi alla base della dipendenza da Internet sembrano più un modello emergente che un’immagine finita”, ha detto Chang. “Molta causalità tra ciò che accade nel cervello e ciò che si manifesta attraverso il comportamento è ancora da comprendere. D’ora in poi, l’osservazione attraverso biomarcatori, come la connettività funzionale, aiuta a colmare questa lacuna”.
Se ti stai chiedendo se tuo figlio soffre di dipendenza da Internet, comportamenti come il ritiro dalle relazioni sono un segno rivelatore, ha detto Chang.
“Come i disturbi legati alla sostanza e il gioco d’azzardo, la dipendenza da Internet ricabla il cervello, rendendo più difficile resistere agli stimoli legati a Internet”, ha aggiunto. “Tuttavia, a differenza del gioco d’azzardo o dell’uso di sostanze, Internet è una parte importante della nostra vita. Trovare un equilibrio tra l’utilità e i pericoli di Internet è un’area cruciale nel futuro dello sviluppo degli adolescenti”.
Scopri cosa tiene tuo figlio lontano da Internet e aiutalo a farlo più spesso, ha suggerito Yildirim.
Puoi anche parlare con il medico di tuo figlio per vedere se le strategie comportamentali possono funzionare, ha suggerito Das. Terapie come quella cognitivo-comportamentale, la consapevolezza e il colloquio motivazionale sono utili. Quest’ultimo, che ha avuto origine nel campo del trattamento delle dipendenze, è un metodo di consulenza che mira ad aumentare la motivazione e l’impegno del paziente nei confronti del cambiamento comportamentale che provoca ed esplora le ragioni del paziente stesso per desiderare un cambiamento.
Nei casi più gravi, uno psichiatra può suggerire farmaci per trattare alcuni tipi di dipendenza dalla tecnologia, ha aggiunto.
“Oltre a trattare la dipendenza da Internet, potrebbero esserci altre condizioni di salute mentale a cui è necessario prestare attenzione”, ha detto Das. “Infine, alcune delle misure preventive che raccomandiamo includono la limitazione del tempo trascorso davanti allo schermo, le pause e l’evitare uno scorrimento eccessivo.”
Le dipendenze dalla tecnologia sono diventate così diffuse che l’American Psychiatric Association (APA) la include come argomento nella sua iniziativa presidenziale 2023-2024, ha affermato Das, ex presidente del consiglio dell’APA sulle dipendenze.
“Poiché sappiamo che le famiglie hanno un disperato bisogno di aiuto e sono confuse riguardo alla scienza”, ha detto Das, “abbiamo sviluppato diverse risorse, molte delle quali si trovano sul sito web dell’APA”.
