Ascoltare
MADRID.- Nel 1967, gli operai che costruivano una pista di atterraggio vicino alla mitica città maya di Chichén Itzá, nello Yucatán (Messico), scoprirono una cavità sotterranea piena di ossa umane. I resti furono raccolti, la grotta fu distrutta, e da allora la scoperta costituì uno dei più grandi enigmi sull’epoca Cultura Maya. La giovane età degli oltre 100 morti rendeva impossibile sapere se fossero ragazzi o ragazze, con frustrazione dei ricercatori che cercavano di capire perché in questa città si effettuavano frequenti sacrifici umani. Ora, l’analisi del DNA di 64 di quelle vittime ha permesso di chiarire chi fossero e di ipotizzare il motivo per cui furono uccise.
Chichén Itzá, con la sua piramide di Kukulkan, il mitologico serpente piumato, il suo gioco della palla, il suo osservatorio astronomico e i suoi 50.000 abitanti, fu l’epicentro della civiltà Maya, che si espanse per secoli in tutta la penisola dello Yucatan, Belize e Guatemala, prima di crollare intorno all’anno 1000 d.C.
All’interno del complesso religioso si trova anche il Sacro Cenote, un grande buco nel terreno riempito di acqua dolce che i Maya consideravano l’ingresso agli inferi. Sul suo fondo sono stati rinvenuti numerosi resti umani. La cavità scoperta nel 1967, denominata chultun, era molto vicino. Probabilmente serviva come cisterna per l’acqua dolce e successivamente come tomba improvvisata per i sacrificati.
Rodrigo Barquera, paleogenetista messicano che lavora presso l’Istituto Max Planck di biologia evoluzionistica in Germania, è stato uno dei leader di un’indagine iniziata nel 2014 per inviare i resti di 64 cadaveri a Lipsia ed estrarre alcuni milligrammi dell’osso petroso del cranio – uno dei più densi del corpo – e recuperarne il DNA. I risultati lo dimostrano tutti i bambini erano maschi di età compresa tra i tre ei sei anni. Furono assassinati nell’arco di cinque secoli, dal VI al X, anche se i sacrifici si intensificarono nel periodo di massimo splendore e successivo crollo della capitale maya, tra l’800 e il 1000, secondo lo studio, pubblicato mercoledì su Naturaun riferimento per la migliore scienza mondiale.
La scoperta più sorprendente è stata che tra i morti ci sono due coppie di fratelli gemelli che probabilmente furono sacrificati insieme. Tra il resto delle vittime ci sono anche stretti legami di parentela, alcuni erano fratelli, altri cugini, quindi probabilmente c’era una chiara somiglianza fisica tra loro.
La civiltà Maya aveva un’ossessione speciale per i gemelli. Il suo libro sacro, Popol Vuh, che risale all’epoca coloniale, ma teoricamente risale agli albori di questa cultura, racconta il mito di due gemelli che scendono negli inferi e vengono sacrificati dagli dei dopo una partita a pallone. La testa di uno di loro mette incinta una vergine, che dà alla luce altri due fratelli identici che ritornano negli inferi in cerca di vendetta, in un ciclo continuo di sacrifici. I ricercatori lo credono Tutti i bambini furono uccisi in coppia e allo stesso tempo in una sorta di omaggio ai “gemelli eroi”.
Oana del Castillo, bioarcheologa dell’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico e coautrice dello studio, approfondisce questa interpretazione. Secondo il mito, “questa coppia di gemelli affronta la morte e l’oscurità per garantire la continuità dei cicli cosmici e, con essi, la vita sulla superficie della Terra”, spiega via email.
Finora si pensava che tutte le vittime fossero ragazze o adolescenti. Uno dei primi a proporlo fu Edward Herbert Thompson – Don Eduardo –, artefice del saccheggio di questo “Egitto americano”, come chiamarono Chichén Itzá dopo la sua riscoperta nel XIX secolo. All’inizio del secolo scorso, Thompson fu nominato console degli Stati Uniti nello Yucatán. In pochi anni dragò il Sacro Cenote con le gru e rimosse centinaia di ossa e oggetti d’oro e di giada che furono inviati al Museo Peabody della prestigiosa Università di Harvard, dove ne rimangono molti. Nel suo romanzo La città del pozzo sacro, Don Eduardo ipotizza che quelle sacrificate fossero principesse Maya che furono gettate vive nelle acque profonde del cenote per soddisfare gli dei.
I corpi analizzati non presentano tracce fisiche di violenza. Non ci sono segni di decapitazione o di estrazione del cuore, rituali più tipici degli Aztechi, e che in questo caso sono molto meglio documentati dalle testimonianze dei conquistadores spagnoli che arrivarono a Tenochtitlán, nell’attuale Città del Messico. Nonostante ciò, Rodrigo Barquera spiega che il sacrificio è l’opzione più plausibile. “A quel tempo, i bambini che morivano per malattie di solito morivano entro i primi due anni di età. È raro trovare così tante persone morte tra i tre e i sei anni. Inoltre se si trattasse di una sepoltura vedremmo un mix di sessi, qui invece c’è una chiara preselezione dei maschi. Molti di loro erano imparentati. E abbiamo trovato anche due coppie di gemelli. La possibilità che si tratti di un prodotto del caso è praticamente zero”, precisa.
Un altro fattore che supporta La teoria del sacrificio rituale è la dieta. I ricercatori hanno analizzato i diversi tipi di atomi di idrogeno (isotopi) presenti nelle ossa, nonché il carbonio 14, cosa che ha permesso loro di perfezionare la datazione. Questa parte del lavoro è stata svolta dal ricercatore spagnolo Patxi Pérez-Ramallo, che lavora presso l’Università norvegese di Scienza e Tecnologia. “È stata una sfida enorme”, spiega al telefono. “Mi ci è voluto molto tempo per capire la dieta degli isotopi. Poi abbiamo visto che ci sono tre grandi gruppi, alcuni che provenivano dalla costa e mangiavano più proteine del pesce, altri dall’interno che consumavano più carne e altri che avevano una dieta più umile, il che indica che provenivano dalle classi inferiori,” lui dettaglia. La cosa più rilevante è che la dieta di ciascuna coppia di bambini sacrificati è praticamente identica, il che dimostra che hanno ricevuto le stesse cure e cibo nei mesi o negli anni precedenti al sacrificio. La maggior parte dei decessi si concentra nei secoli VIII e IX, ogni 50 anni circa, periodo che può coincidere con periodi di particolare penuria alimentare e, di conseguenza, di instabilità politica e sociale.
Rodrigo Barquera paragona ciò che accadde nel complesso cerimoniale di Chichén Itzá con ciò che si può vedere in qualsiasi chiesa o sinagoga. “In questi templi vediamo diverse stanze dedicate a ciascun rito”, spiega. “Nella città Maya il chultun per i sacrifici in omaggio agli eroi gemelli. Tuttavia, nel Sacro Cenote sappiamo che i sacrificati venivano gettati vivi quando era completamente asciutto, come richiesta che arrivasse la pioggia”, aggiunge.
Per Pérez-Ramallo, non c’è nulla di paragonabile al volume e alla complessità culturale di questi sacrifici umani dei Maya, sostenuti per secoli. I più vicini, secondo lui, sono i sacrifici di giovani donne e dei loro bambini da parte degli Inca, le cui mummie eccezionalmente conservate sono state trovate su alcune delle vette più alte delle Ande. In questi casi è stato anche dimostrato che provenivano da luoghi remoti e mangiavano la stessa dieta, ma si tratta di due o tre casi, non di decine o addirittura centinaia.
I responsabili dei lavori avvertono che non è opportuno interpretare quanto accaduto nella città maya con una visione attuale. “Quando analizzo cose come queste cerco di essere un mero testimone e di non giudicare con gli occhi del presente”, spiega Pérez-Ramallo. Non importa quanto sia diverso il mondo Maya dal Medioevo europeo, di cui è uno specialista, ci sono sempre collegamenti. “Quando i romani arrivarono in Lusitania [la actual Portugal, Extremadura y Salamanca], testimoniano i sacrifici umani da parte della popolazione locale. Sono comportamenti antropologici che spiegano una società, non la barbarie”, aggiunge.
Il suo collega Barquera aggiunge: “A quei tempi, in Mesoamerica, la morte in sacrificio era un onore. Nel gioco della palla lo scopo era vincere e il premio doveva essere sacrificato. Probabilmente anche dare in sacrificio i propri figli è stato un grande onore. Dal nostro punto di vista sembra una cosa barbara, ma è così che veniva spiegato il mondo poco più di mille anni fa. È qualcosa di diverso che non possiamo qualificare con la moralità odierna.”
Il team ha anche analizzato il DNA di 68 attuali abitanti di Tixcacaltuyub, cittadina vicino alle rovine di Chichén Itzá. I risultati mostrano che i discendenti del popolo Maya conservano i segni genetici delle epidemie che decimarono la popolazione americana dopo l’arrivo dei conquistatori nel XVI secolo, in particolare i geni per la resistenza ai batteri. Salmonella enterica, che nel 1545 provocò la terribile epidemia dei cosiddetti cocoliztli.
Iñigo Olalde, genetista dell’Università dei Paesi Baschi, ritiene che si tratti di uno studio “unico”. “È eccezionale poter recuperare il DNA di così tanti individui in un’area calda. E grazie all’estrazione genetica è stato possibile determinare il sesso, poiché nessuna caratteristica fisica delle ossa dei bambini piccoli permette di differenziarli. Grazie a questo sappiamo chi stavano uccidendo per rituale”, sottolinea.
Di Nuño Domínguez
©EL PAÍS, SL
PAESE
