Se dovesse essere evidenziata qualche caratteristica del percorso professionale e personale dell’insegnante José Manuel Sanchez Ron, non esito a scegliere l’audacia, l’onestà e il rigore. La sua opera ‘Il Canone Nascosto’ (Critica) è il frutto di tanti anni di lavoro, fondamentalmente l’assorbimento della conoscenza che fa di lui una delle poche persone che possiede la straordinaria capacità di essere, oltre che uno scienziato, un umanista. Laureato in Scienze Fisiche all’Università Complutense e dottorato in Fisica all’Università di Londra, ha ottenuto nel 1994 la cattedra di Storia della Scienza presso l’Università Autonoma di Madrid, dove in precedenza ha insegnato Fisica Teorica come professore ordinario.
Una rapida pennellata per avvicinare il lettore alla sua carriera accademica e letteraria: membro della Reale Accademia delle Scienze Esatte, Fisiche e Naturali e membro dell’Académie Internationale d’Histoire des Sciences e dell’Accademia Europea delle Scienze e delle Arti. Il 20 marzo 2003 è stato eletto accademico della Real Española de la Lengua (RAE). Entrò in questa corporazione con il discorso intitolato “Elogio del meticciato: storia, lingua e scienza”. Ha risposto Juan Luis Cebrián, a nome della casa dotta.
José Manuel Sánchez Ron è autore di un’ampia bibliografia raccolta in più di 400 pubblicazioni, la maggior parte nel campo della storia della scienza (preferibilmente fisica dei secoli XIX e XX), ma anche di fisica teorica e filosofia della scienza. I suoi libri – più di 40 titoli – includono ‘L’origine e lo sviluppo della relatività’ (1983), ‘Scienza e società in Spagna’ (1988), ‘Miguel Catalán. Il suo lavoro e il suo mondo” (1994), “Dizionario della scienza” (1996, 2006), “Scalpello, martello e pietra” (1999), “Il secolo della scienza” – per il quale ha ricevuto il Premio José Ortega e il Gasset de Ensayo y Humanidades de la Villa de Madrid nel 2001 -, ‘Lettere a Isaac Newton. Il futuro è un paese tranquillo’ (2001 e 2013), ‘Storia della fisica quantistica, I: Il periodo fondativo (1860-1926)’ (2001), ‘Il canone scientifico’ (2005), ‘Lunga vita alla scienza! (2008), ‘Il mondo di Icaro’ (con Antonio Mingote, 2010), ‘Una storia della medicina’ (con Antonio Mingote, 2013), ‘Marie Curie e il suo tempo’ (2009), ‘Il potere della scienza’ ( 2011), “I mondi della scienza” (2012) e “I pilastri della scienza” (con Miguel Artola, 2012).
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-Il tuo penultimo libro, perché immagino che l’ultimo stia per essere mandato in tipografia, si intitola Il canone nascosto. Si tratta di una selezione di 100 libri che ritiene essenziali per spiegare la storia mondiale della scienza. Come è nata l’idea di questo lavoro?
-È nato lentamente, nel corso della mia vita di storico della scienza e attraverso molte letture. È stata la mia risposta a un fatto che considero non solo ingiusto, ma anche pericoloso perché produce una cultura molto limitata: che i canoni esistenti dei libri di cui l’umanità va fiera sono costituiti, fondamentalmente, da opere letterarie, con qualche inclusione di testi di storia o di filosofia. Della scienza solo, salvo eccezioni, appare solitamente, e non sempre, L’origine delle specie (1859), di Charles Darwin. Ecco perché la cosa del canonico nascosto. Inoltre, penso che in spagnolo ce ne fosse particolarmente bisogno, visti i limiti che esistono alla presenza della Spagna e degli spagnoli nella storia della grande scienza. E nella convinzione diffusa che la cultura si limiti al cosiddetto umanistico.
-Come hai organizzato il libro?
-La cosa più difficile è stata selezionare i 100 libri. Non volevo andare oltre quella cifra e infatti ho dovuto tralasciare alcune opere molto importanti. Di ogni libro ne ho spiegato il contenuto e le origini e, in alcuni casi, il processo che ha portato alla sua pubblicazione. Infine, ho incluso in ciascun caso passaggi significativi che possono essere compresi da qualsiasi lettore. Ho aggiunto alcune appendici con le 10 migliori, secondo me, autobiografie di scienziati e lo stesso per articoli che hanno segnato epoche.
-Professore, se dovesse scegliere solo quattro libri, quali sarebbero?
-La mia selezione sarebbe composta da: 1) Elementi, da Euclide (IV secolo aC), il modello della costruzione scientifica: assiomi dai quali, attraverso le leggi della logica, si deducono proposizioni e teoremi, con l’aggiunta che i risultati geometrici in esso contenuti trovano correlati nella natura; 2) Principi matematici della filosofia naturale, di Isaac Newton (1687), il modello teorico di costruzione che cerca di spiegare il funzionamento della natura: contiene alcune gemme che hanno potentemente influenzato il futuro dell’umanità, come le tre leggi del moto e la legge di gravitazione universale; 3) L’origine delle specie, di Charles Darwin (1859), che ci mostra gran parte di ciò che siamo realmente: un anello di una lunga catena, quella dell’evoluzione della vita sulla Terra, che risale a milioni di anni fa. Nessuno è più lo stesso dopo averlo letto; e 4) primavera silenziosa, di Rachel Carson (1962). Questo è un libro di diverso statuto scientifico: non contiene un nuovo impianto teorico o sperimentale, ma era fondamentale per denunciare un aspetto del maltrattamento della natura, qualcosa che continua a verificarsi e contro il quale bisogna lottare, l’abuso in nel caso che stava considerando, l’uso di pesticidi come il DDT. È stato un libro fondamentale per i movimenti ambientalisti.
-L’editore del Consiglio Superiore della Ricerca Scientifica mi ha inviato un altro suo libro, secondo me importante, che si intitola Cajal e l’entusiasmo per i libri. Perché Cajal in questa serie del CSIC?
-Si tratta di una serie di libricini che la casa editrice CSIC pubblica ogni anno, uno solo, per celebrare la Giornata del Libro, il 23 aprile. E quest’anno mi hanno chiesto di scriverlo, trattando del rapporto di Santiago Ramón y Cajal con la letteratura. Quel rapporto era infatti ampio e non riguardava solo le letture letterarie di Cajal, ma anche le sue primi passi come scrittore di opere di narrativa e saggistica, oltre ai rapporti che mantenne con gli scrittori. Di tutto questo ho trattato nel mio libro.
-Da qualche parte ho letto il tuo commento secondo cui Cajal non era un bravo scrittore, ma era un magnifico artista?
-In effetti, Cajal non fu un buon scrittore, per quanto riguarda lo stile letterario, ma fu un disegnatore straordinario, come dimostrano le centinaia di disegni che realizzò a partire dalle sue osservazioni istologiche. Sono conservati anche dipinti anatomici e altri con scene realistiche. Avrebbe potuto essere un eccellente pittore; infatti, lo considerava in gioventù.
-Quando parlo di Cajal con alcuni neuroscienziati americani, non tardano a ricordarmi che è ancora uno dei ricercatori più citati nello studio del cervello. È così?
-In effetti, la sua teoria neuronale, come molti dei dettagli che osservò, come la possibile rigenerazione dei neuroni, è ancora valida. Cajal appartiene al ristretto club dei Newton, dei Lavoisier, dei Darwin e degli Einstein.
-Da quando ero studente alla Facoltà di Fisica, ho ricordi molto belli delle lezioni che il professor Luis Bru insegnava di prima mattina sulla meccanica fisica e, soprattutto, sulla meccanica quantistica. L’aula Duperier era sempre gremita di giovani che volevano sapere di più di ciò che ci raccontava Don Luis, magro, energico, amico dei suoi alunni. Professore, ha una data per finire il secondo volume di Fisica Quantistica?
-Sì, il prossimo anno, 2025, in coincidenza con il centenario della pubblicazione dei lavori fondativi della meccanica quantistica. Infatti aggiornerò un po’ il primo volume che credo verrà ristampato. Tra l’altro ho ricevuto anche gli insegnamenti di Luis Bru, al primo anno del corso di fisica generale. E poi ho avuto una relazione con lui. Ho dei bei ricordi di lui.
-Infine, professore, ho una domanda d’obbligo che, spero, non la disturba: è deluso di non aver vinto il Premio Principessa delle Asturie per la Comunicazione e gli Studi Umanistici? A maggior ragione se si considera quanto avete fatto per la cultura in spagnolo, perché non si limita alla letteratura, alla storia, alla filosofia o alle diverse arti, ma abbraccia anche la scienza. Se la Spagna, e in una certa misura anche l’America Latina, dove so che sei molto stimato, è un Paese più moderno, ti deve qualcosa.
-Ogni volta che si opta per un premio, tanto più quando è prestigioso come questo – al quale alcune persone hanno avuto la generosità di presentarmi -, si prova una certa delusione quando non si vince. Detto questo, non ho altro che rispetto per la decisione della giuria.
