Gli Stati Uniti hanno intensificato la produzione di plutonio, ripresa più di dieci anni fa, con lo scopo di alimentare le missioni pianificate della NASA con sistemi energetici a radioisotopi. Il Laboratorio Nazionale di Los Alamos ha ricevuto a questo scopo mezzo chilo di ossido di plutonio inviato dagli impianti di Oak Ridge, entrambi del Dipartimento dell’Energia (DOE), un traguardo importante verso il raggiungimento dell’obiettivo di produzione a tasso costante medio di 1,5 chilogrammi al giorno. anno entro il 2026. I sistemi di energia a radioisotopi, o RPS, consentono l’esplorazione di alcune delle destinazioni più profonde, oscure e distanti del sistema solare e oltre. Gli RPS utilizzano il decadimento naturale del radioisotopo plutonio-238 per fornire calore a un veicolo spaziale sotto forma di un’unità di riscaldamento a radioisotopi leggeri (LWRHU), o calore ed elettricità sotto forma di un sistema come il generatore termoelettrico a radioisotopi multimissione ( MMRTG). Il DOE ha prodotto la fonte di calore di ossido di plutonio necessaria per alimentare l’RPS per missioni come Mars 2020 della NASA. Il primo veicolo spaziale a beneficiare di questo riavvio, il rover Perseverance, che trasporta parte del nuovo plutonio prodotto dal DOE. Un MMRTG fornisce continuamente al rover delle dimensioni di un’auto calore e circa 110 watt di elettricità, consentendo l’esplorazione della superficie marziana e la raccolta di campioni di suolo per un possibile recupero. “Il programma Radioisotope Energy Systems della NASA lavora in collaborazione con il Dipartimento dell’Energia per consentire alle missioni di operare in alcuni degli ambienti più estremi del nostro sistema solare e dello spazio interstellare”, ha affermato in una nota Carl Sandifer, direttore del programma RPS. Il Glenn Research Center della NASA. Per più di sessant’anni, gli Stati Uniti hanno utilizzato sistemi di energia elettrica e unità di riscaldamento nello spazio basati su radioisotopi. Tre dozzine di missioni hanno esplorato lo spazio per decenni utilizzando l’elettricità e il calore affidabili forniti da RPS.
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