Il 24 settembre 2023, la missione OSIRIS-REx della NASA ha consegnato sulla Terra una capsula che conteneva circa 120 grammi di regolite carboniosa incontaminata dell’asteroide Bennu. Questa mostra è straordinaria, non solo per la sua rarità, ma per le sorprendenti rivelazioni che ha fornito finora.
Le prime analisi hanno rivelato un passato acquatico di Bennu, suggerendo che questo asteroide potrebbe essersi staccato da un antico mondo oceanico già scomparso nel nostro sistema solare.
Gli ingredienti della vita
Gli scienziati hanno studiato attentamente le rocce e la polvere dell’asteroide per svelarne i segreti e determinare se contenga gli elementi necessari alla vita. Oltretutto, Questi studi forniscono informazioni vitali sui resti della formazione del sistema solare.
Rocce e polvere raccolte dall’asteroide Bennu e riportate sulla Terra dalla missione OSIRIS-REx.
In una prima analisi condivisa in ottobre, Bennu è risultato ricco di carbonio, azoto e composti organici. Questi ingredienti non solo hanno contribuito a formare il sistema solare, ma sono anche essenziali per la vita come la conosciamo. Rivista Meteoritica e scienze planetarie ha pubblicato uno studio che dettaglia questi risultati, confermando la presenza di magnesio e fosfato di sodio, composti che possono dissolversi nell’acqua e sono fondamentali per la biochimica della vita.
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Questi composti, insieme ad altri elementi e minerali presenti su Bennu, suggeriscono un passato acquatico per l’asteroide, indicando che potrebbe essersi staccato da un mondo oceanico primitivo che non esiste più. Minerali argillosi, come il serpentino, trovati nel campione di Bennu, Sono simili alle rocce che si trovano nelle dorsali oceaniche della Terra, dove il materiale del mantello terrestre interagisce con l’acqua. Questa connessione rafforza l’ipotesi di un’origine acquosa del Bennu, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermarla.
La missione Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency ha trovato fosfati anche sull’asteroide Ryugu, ma il composto su Bennu è più puro e ha grani più grandi.
Le rocce raccolte su Bennu rappresentano una capsula del tempo degli albori del sistema solare, risalente a più di 4,5 miliardi di anni fa. Costituisce, infatti, la più grande riserva di materiale asteroidale inalterato che esiste proprio adesso sulla Terra.
Serie di immagini riprese dalla sonda spaziale OSIRIS-REx in cui l’asteroide Bennu appare in completa rotazione e a circa 80 chilometri di distanza. I fotogrammi sono stati ottenuti dalla telecamera a lungo raggio PolyCam in un periodo di 4 ore e 18 minuti.
Il ruolo per la vita di asteroidi e comete
Gli astronomi ritengono che gli asteroidi e le comete potrebbero aver svolto un ruolo cruciale nel fornire acqua e gli elementi costitutivi della vita sulla Terra. Nick Timmscoautore dello studio e professore associato presso la School of Earth and Planetary Sciences della Curtin University, indica che questi corpi rocciosi potrebbero essersi scontrati con la Terra in formazione, preparando il terreno per l’inizio della vita.
Questi risultati, quindi, sottolineano l’importanza di raccogliere e studiare materiale proveniente da asteroidi come Bennu, in particolare materiale a bassa densità che normalmente brucerebbe entrando nell’atmosfera terrestre. Questo materiale potrebbe essere fondamentale per svelare i processi di formazione del sistema solare e la chimica prebiotica che potrebbe aver contribuito all’origine della vita sulla Terra.
