I ricercatori dell’Università di Cambridge sono riusciti a mappare su larga scala la quantità di neve in Antartide. Hanno scoperto che questa forma di precipitazione rappresenta il 57% di tutta l’acqua di disgelo in piena estate. La scoperta suggerisce che il liquido derivato dalla fusione è 2,8 volte maggiore di quanto stimato in passato.
Le placche ghiacciate che circondano l’Antartide funzionano come barriere che impediscono al ghiaccio dei ghiacciai interni di entrare negli oceani. Man mano che il clima si riscalda con l’arrivo dell’estate, il volume dell’acqua di disgelo aumenta sulla superficie di queste piattaforme. Un lavoro precedente ha studiato gli effetti che i fluidi immagazzinati negli stagni e nei laghi superficiali hanno sulla frattura e sul collasso di queste strutture. Tuttavia il ruolo svolto dall’acqua nevosa non è stato analizzato in modo approfondito.
Scoprono un nuovo e preoccupante modo di sciogliere il ghiaccio in Antartide
I ghiacciai situati nell’Antartide orientale sono i più vulnerabili al processo di scioglimento appena scoperto.
Ian Willis, professore allo Scott Polar Research Institute (SPRI) di Cambridge e coautore della ricerca, afferma che “poiché l’acqua della neve è più solida dell’acqua di disgelo, non causerà idrofratture allo stesso modo dell’acqua. lago, ma è sicuramente qualcosa che dobbiamo considerare quando cerchiamo di prevedere se e come le piattaforme di ghiaccio collasseranno”.
La nuova analisi pubblicata sulla rivista Geoscienza della natura spiega che la neve fradicia assorbe più calore del ghiaccio. Questa caratteristica potrebbe avere implicazioni considerevoli per la stabilità delle placche ghiacciate e, eventualmente, per il livello del mare. Il fenomeno è stato poco esplorato a causa di difficoltà tecniche, secondo Rebecca Dell, medico dello SPRI e autrice principale dello studio. “Possiamo usare le immagini satellitari per mappare i laghi di acqua di fusione in gran parte dell’Antartide, ma l’acqua nevosa è difficile da mappare perché se vista da un satellite assomiglia ad altre cose, come le ombre delle nuvole”.
L’acqua della neve e il suo ruolo nello scioglimento del ghiaccio
Il gruppo di ricerca ha utilizzato un sistema basato sull’intelligenza artificiale (AI) per affrontare la carenza. Ha utilizzato i dati ottici raccolti tra il 2013 e il 2021 dal satellite Landsat 8 della NASA per addestrare un modello di apprendimento automatico. Il sistema è stato addestrato per ottenere registrazioni mensili di acqua nevosa e laghi di acqua di disgelo su 57 placche antartiche. Lo strumento ha la capacità di lavorare con più lunghezze d’onda della luce di quanto l’occhio umano possa vedere. Gli scienziati sono riusciti a determinare con precisione la posizione e il volume delle masse di neve bagnata. Le informazioni risultanti sono state inserite nell’algoritmo AI per localizzare tutte le formazioni di questo tipo nel continente.
Le conclusioni dell’esercizio indicano che al culmine dell’estate antartica che si verifica a gennaio, il 57% dell’acqua di fusione totale proveniente dalle piattaforme di ghiaccio antartiche Si trova sotto forma di acqua nevosa. Il restante 43% è immagazzinato nei laghi superficiali.
“L’acqua di neve non è mai stata mappata su larga scala in tutte le grandi piattaforme di ghiaccio dell’Antartide, quindi più della metà di tutta l’acqua di fusione superficiale è stata ignorata fino ad ora. Ciò è potenzialmente significativo per il processo di idrofratturazione dell’acqua di neve, dove il peso dell’acqua di fusione può creare o allargare le rotture nel ghiaccio”, ha detto Dell.
Gli autori ribadiscono che l’acqua nevosa ha un grande effetto sui tassi di scioglimento che non viene preso in considerazione nei modelli climatici esistenti. Avvertono che le proiezioni sulla scomparsa della calotta glaciale antartica e sulla stabilità delle piattaforme di ghiaccio potrebbero essere sottostimate.
“In futuro, è probabile che i luoghi dell’Antartide che attualmente non hanno acqua o scioglimento delle nevi inizino a cambiare. “Mentre il clima continua a riscaldarsi, si verificherà un ulteriore scioglimento, che potrebbe avere conseguenze sulla stabilità del ghiaccio e sull’innalzamento del livello del mare”, ha affermato Willis.
L’Organizzazione Meteorologica Mondiale stima che oltre il 90% degli oceani del mondo siano stati colpiti da ondate di caldo lo scorso anno. Gli effetti sono stati particolarmente visibili nell’insieme globale dei ghiacciai di riferimento. Il gruppo ha subito la più grande perdita di ghiaccio mai registrata dal 1950. “L’estensione del ghiaccio marino antartico è stata la più bassa mai registrata, con un picco di estensione di fine inverno di un milione di chilometri quadrati inferiore al record dell’anno precedente”, afferma l’organizzazione.
