Ascoltare
NEW YORK – La fluttuazione dei tassi di malattia, i trattamenti innovativi e gli annunci della Casa Bianca sul lancio di una missione contro il cancro paragonandola a un programma spaziale potrebbero rendere il cancro sembra una calamità moderna. Ma una nuova scoperta evidenzia come gli esseri umani affrontassero le malattie e cercassero cure già ai tempi degli antichi egizi.
Un gruppo di scienziati guidati da Edgard Camarós, paleopatologo dell’Università di Santiago de Compostela in Spagna, stava studiando un teschio egiziano di circa 4600 anni quando trovò segni di cancro al cervello e il suo trattamento.
“C’era un silenzio imbarazzante nella stanza, perché sapevamo cosa avevamo appena scoperto”, ha detto Camarós.
Utilizzando un microscopio, lui e Tatiana Tondini, dell’Università di Tubinga in Germania, e Albert Isidro, dell’Ospedale Universitario del Sacro Cuore in Spagna, gli altri autori dello studio, hanno scoperto segni di taglio sui bordi del cranio intorno a decine di ferite che precedenti ricercatori avevano collegato alle metastasi del cancro al cervello. La forma dei tagli indicava che erano stati eseguiti con uno strumento metallico. A suggerirlo è la scoperta, riportata in uno studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Medicine Gli antichi egizi studiavano il cancro al cervello attraverso la chirurgia. Se i tagli sono stati effettuati mentre la persona era viva, potrebbe anche aver tentato di curarla.
La nuova scoperta non solo amplia la conoscenza scientifica della medicina egiziana, ma può anche respingere la cronologia dei tentativi documentati dell’umanità di curare il cancro di ben 1.000 anni.
Il cancro ha afflitto gli esseri umani fin da quando esistiamo e ha afflitto anche la vita sulla Terra molto prima.
“Il cancro è vecchio quanto il tempo”, ha detto Camarós. “Anche i dinosauri soffrivano di cancro.”
I paleopatologi come Camarós studiano l’evoluzione di una malattia, nonché i tentativi di comprenderla o curarla. Sappiamo, ad esempio, che gli esseri umani preistorici soffrivano di tumori che non esistono più. Lui e i suoi colleghi sperano che svelare la natura mutevole del cancro nel corso dei millenni possa rivelare informazioni che aiuteranno a progettare trattamenti per oggi.
Sebbene il cancro probabilmente non fosse ben compreso, la medicina egiziana era avanzata rispetto a gran parte del mondo antico. Un documento egiziano chiamato Papiro Edwin Smith, scritto circa 3.600 anni fa, si riferisce a quello che alcuni ricercatori ritengono sia un caso di cancro. Il testo descrive “una malattia grave” per la quale “non esisteva alcuna cura”.
Anche nell’antico Egitto Il cranio è stato operato in altri modi. Il team di Camarós riferisce nello studio anche di aver trovato prove di un trattamento efficace per una lesione traumatica in un altro cranio, questo vecchio di 2.600 anni.
Casey L. Kirkpatrick, bioarcheologo e ricercatore post-dottorato presso l’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva in Germania, afferma che Il nuovo lavoro presenta la prima prova fisica di un possibile trattamento del cancro da parte degli antichi egizi.
E documentando ulteriori antiche prove storiche della malattia, Kirkpatrick ha affermato che lo studio ha avuto un altro vantaggio.
“Può anche ricordarci che il cancro non è una malattia moderna”, ha detto, “che potrebbe aiutare ad alleviare un po’ di senso di colpa per coloro che attualmente soffrono di cancro e sono preoccupati per il ruolo che il loro stile di vita ha avuto nel suo sviluppo”.
Proprio come il trattamento del cancro era una frontiera per gli antichi egizi, l’esplorazione del profondo passato da parte dei ricercatori moderni è piena di incertezze. I ricercatori affermano che è impossibile determinare se i segni chirurgici sul cranio siano stati fatti prima della morte – suggerendo un trattamento – o dopo. Inoltre, molti tumori originano nei tessuti molli e non colpiscono le ossa. Ciò rappresenta una sfida per gli scienziati moderni, poiché le ossa sono l’unica cosa che in genere sopravvive nella documentazione fossile.
Nonostante questi ostacoli, Camarós afferma che la nuova scoperta offre agli scienziati una nuova prospettiva su cosa cercare. Ha intenzione di cercare prove simili negli antichi siti del Kenya.
“Sono sicuro che questo è solo un esempio”, ha detto.
Di Jordan Pearson
Il New York Times
