Una nuova scoperta evidenzia come gli esseri umani affrontavano il cancro e cercavano cure fin dai tempi degli antichi egizi.
Gli scienziati guidati da Edgard Camarós, paleopatologo dell’Università di Santiago de Compostela in Spagna, stavano studiando un cranio di circa 4.600 anni quando hanno trovato segni di cancro al cervello e il suo trattamento.
Utilizzando un microscopio, Camarós e Tatiana Tondini, dell’Università di Tubinga in Germania, e Albert Isidro, dell’Ospedale Universitario Sagrat Cor in Spagna, hanno trovato segni di taglio attorno ai bordi del cranio che circondavano dozzine di lesioni che precedenti ricercatori avevano collegato a metastasi. cancro al cervello.
Questa scoperta, riportata in uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Frontiers in Medicine, suggerisce che gli antichi egizi studiassero il cancro al cervello attraverso la chirurgia. Se i tagli sono stati effettuati mentre la persona era viva, potrebbe anche aver tentato di curarla.
La scoperta non solo amplia la conoscenza scientifica della medicina egiziana, ma potrebbe anche spostare indietro di mille anni la cronologia dei tentativi documentati di curare il cancro.
Il cancro affligge gli esseri umani da quando esistiamo e ha influenzato anche la vita sulla Terra molto prima. “Anche i dinosauri soffrivano di cancro”, ha detto Camarós.
I paleopatologi studiano l’evoluzione di una malattia così come i tentativi di comprenderla o curarla. Sappiamo, ad esempio, che nella preistoria gli esseri umani soffrivano di tumori che non esistono più. Camarós e i suoi colleghi sperano che svelare la natura mutevole del cancro nel corso dei millenni possa rivelare informazioni che possano aiutare a progettare trattamenti per oggi.
Sebbene il cancro probabilmente non fosse ben compreso, la medicina in Egitto era avanzata rispetto a gran parte del mondo antico. Un documento egiziano chiamato Papiro Edwin Smith, scritto circa 3.600 anni fa, si riferisce a quello che alcuni ricercatori ritengono sia un caso di cancro. Quel testo descrive “una malattia grave” per la quale “non esisteva alcuna cura”.
Nell’antico Egitto i teschi venivano operati anche in altri modi. Nello studio, il team di Camarós riferisce di aver trovato prove di un trattamento efficace per una lesione traumatica in un altro cranio, questo vecchio di 2.600 anni.
Casey L. Kirkpatrick, bioarcheologo e ricercatore post-dottorato presso l’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva in Germania, ha affermato che il nuovo articolo presenta la prima prova fisica di un possibile trattamento del cancro da parte degli antichi egizi. E ha detto che lo studio ha avuto un altro vantaggio.
“Ciò potrebbe anche ricordarci che il cancro non è una malattia moderna, il che potrebbe aiutare ad alleviare il senso di colpa di coloro che attualmente soffrono di cancro e sono preoccupati per il ruolo giocato dal loro stile di vita”, ha aggiunto Kirkpatrick.
L’esplorazione del lontano passato da parte dei ricercatori è piena di incertezze. Dicono che sia impossibile determinare se i segni chirurgici sul cranio siano stati fatti prima della morte, suggerendo un trattamento, o dopo. Molti tumori insorgono anche nei tessuti molli, il che rappresenta una sfida per loro perché le ossa sono l’unica cosa che in genere sopravvive nella documentazione fossile.
Ma Camaros ha detto che intende cercare prove simili in siti antichi in Kenya. “Sono sicuro che questo è solo un esempio”, ha detto.
