Lo spazio tra la Terra e Marte è spesso pieno di dati scientifici provenienti da quasi una dozzina di missioni sul Pianeta Rosso. Ma per circa un giorno e mezzo questo novembre, la comunicazione tra i pianeti verrà messa a tacere mentre Marte passa dietro il Sole, interrompendo la comunicazione interplanetaria attiva. Inoltre, le trasmissioni saranno influenzate in misura maggiore o minore fino ai primi giorni di dicembre.
Durante la cosiddetta stagione delle congiunzioni, la corona solare interferisce con i segnali radio utilizzati per comunicare con le missioni su Marte. Nello specifico, tra l’inizio di novembre e l’inizio di dicembre del 2023, le navicelle spaziali che si trovano sul Pianeta Rosso potrebbero avere problemi a ricevere i segnali inviati dalla Terra, così come noi avremo problemi a inviare comandi dal nostro pianeta.
Come riportato dall’Agenzia spaziale europea (ESA) in un comunicato stampa, la congiunzione solare di Marte avviene circa una volta ogni 25 mesi. Quando ciò accade, Marte si trova sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra. Questa posizione è ciò che genera problemi di comunicazione tra i pianeti per un mese, e addirittura un silenzio totale di circa 36 ore, in cui le navicelle, corrispondenti a circa una dozzina di missioni attive sul Pianeta Rosso, rimangono congelate e sordomute mentre Marte scompare dietro il sole.
Comunicazioni limitate
Gli scienziati chiariscono che il periodo di tempo durante il quale le comunicazioni subiscono malfunzionamenti dipende anche dalle dimensioni e dalla potenza delle apparecchiature di comunicazione della navicella su Marte, anche se normalmente ciò avviene mentre l’angolo nel cielo tra il Sole e Marte, apprezzato dalla Terra, è tra 3 e 4°. Come risultato di questa interruzione, i controllori della missione non possono inviare comandi o ricevere dati in modo affidabile da Marte, richiedendo loro di adottare precauzioni speciali per garantire l’integrità delle apparecchiature e la conservazione dei dati.
L’ESA chiarisce che a seconda del disturbo dell’atmosfera solare durante la stagione di congiunzione, è necessario ridurre la quantità di dati che l’agenzia spaziale scambia con le missioni Mars Express ed ExoMars Trace Gas Orbiter. In termini pratici, ciò significa che la quantità di dati inviati alla navicella spaziale su Marte dalla Terra viene ridotta da 2.000 bit al secondo a soli 250, mentre il trasferimento di informazioni dal Pianeta Rosso alla Terra è limitato a 300 bit al secondo.
-Questo tipo di considerazioni speciali durante il periodo di interruzione delle comunicazioni tra Marte e la Terra vengono messe in pratica anche da altre agenzie spaziali attive su Marte, come la NASA o la China National Space Administration (CNSA). Inoltre, l’ESA ha chiarito che dovrà configurare le sue stazioni di terra Estrack in modo diverso dal solito, portandole alla massima potenza di trasmissione per garantire che la navicella spaziale su Marte riceva correttamente le istruzioni.
-Una congiunzione particolare
Vale la pena notare che la congiunzione del 2023 è insolita perché sarà la prima volta che Marte passerà dietro il disco del Sole da quando sono arrivate le due navicelle dell’ESA. Mars Express lo ha fatto nel 2003 e ExoMars Trace Gas Orbiter è stato collocato con successo nell’orbita marziana nell’ottobre 2016. “All’inizio della missione, il team è stato molto cauto riguardo alle congiunzioni. Se qualcosa va storto durante questo periodo, potrebbe essere difficile recuperare la navicella spaziale finché non sarà completata”, ha dichiarato in una nota il direttore delle operazioni della navicella spaziale di Mars Express, James Godfrey.
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“In linea di principio abbiamo sospeso tutte le operazioni scientifiche. “Ma nel 2019 abbiamo scoperto che possiamo continuare a utilizzare alcuni strumenti su base limitata, purché tutti i comandi vengano caricati prima dell’inizio della stagione delle congiunzioni e tutti i dati scientifici siano archiviati a bordo fino alla fine di questo periodo”, ha aggiunto Godfrey. .
La giornata e mezza di “silenzio totale”, avvenuta dal 17 al 18 novembre, sembra essere trascorsa senza grosse complicazioni. Tuttavia, queste “finestre” La comunicazione limitata o impossibile tra Terra e Marte rappresenterà una grande sfida per i futuri coloni umani sul Pianeta Rosso: gli scienziati delle diverse agenzie spaziali sono già al lavoro per trovare soluzioni in tal senso.
