Un nuovo studio mette in dubbio la scoperta di segni di vita su un pianeta lontano da parte del telescopio spaziale James Webb, sebbene descriva come potrebbe verificare la presenza di gas di origine biotica.
La ricerca, condotta dall’Università della California Riverside e pubblicata su Astrophysical Journal Letters, non esclude la possibilità di una scoperta nel prossimo futuro.
Nel settembre 2023 ci sono state segnalazioni allettanti di un gas biologico nell’atmosfera del pianeta K2-18b, un potenziale mondo acquatico a 120 anni luce di distanza, che sembrava avere diverse condizioni che avrebbero reso possibile la vita.
Molti esopianeti, cioè pianeti in orbita attorno ad altre stelle, non sono facilmente paragonabili alla Terra. Le loro temperature, atmosfere e climi rendono difficile immaginare su di essi una vita di tipo terrestre.
Tuttavia, K2-18b è leggermente diverso. “Questo pianeta riceve quasi la stessa quantità di radiazione solare della Terra. E se si esclude l’atmosfera come fattore, K2-18b ha una temperatura vicina a quella della Terra, che è anche una situazione ideale per trovare la vita”, ha detto in una dichiarazione dello scienziato del progetto UCR e autore dell’articolo, Shang-Min Tsai.
L’atmosfera di K2-18b è composta principalmente da idrogeno, a differenza della nostra atmosfera a base di azoto. Ma si ipotizzava che K2-18b avesse oceani d’acqua, come la Terra. Ciò rende K2-18b un mondo potenzialmente “iceano”, ovvero una combinazione di atmosfera di idrogeno e oceani d’acqua.
L’anno scorso, un team di Cambridge ha rivelato metano e anidride carbonica nell’atmosfera di K2-18b utilizzando JWST, altri elementi che potrebbero indicare segni di vita.
“La ciliegina sulla torta, in termini di ricerca della vita, è che l’anno scorso questi ricercatori hanno segnalato un tentativo di rilevamento di dimetilsolfuro, o DMS, nell’atmosfera di quel pianeta, che è prodotto dal fitoplancton oceanico della terra”. Ha detto Tsai. Il DMS è la principale fonte di zolfo presente nell’aria sul nostro pianeta e potrebbe svolgere un ruolo nella formazione delle nubi.
Poiché i dati del telescopio erano inconcludenti, i ricercatori dell’UCR volevano capire se una quantità sufficiente di DMS potesse accumularsi fino a raggiungere livelli rilevabili in K2-18b. Come con qualsiasi pianeta così lontano, ottenere campioni fisici di sostanze chimiche atmosferiche è impossibile.
“Il segnale DMS proveniente dal telescopio Webb non era molto forte e appariva in un certo modo solo durante l’analisi dei dati”, ha detto Tsai. “Volevamo sapere se potevamo essere sicuri di quello che sembrava un indizio sulla DMS.”
Basandosi su modelli computerizzati che tengono conto della fisica e della chimica del DMS, nonché dell’atmosfera basata sull’idrogeno, i ricercatori hanno scoperto che è improbabile che i dati mostrino la presenza di DMS. “Il segnale si sovrappone fortemente al metano e riteniamo che rilevare il DMS dal metano vada oltre le capacità di questo strumento”, ha affermato Tsai.
Tuttavia, i ricercatori ritengono che sia possibile che il DMS si accumuli a livelli rilevabili. Perché ciò accada, il plancton o qualche altra forma di vita dovrebbe produrre 20 volte più DMS di quanto è presente sulla Terra.
ANALISI CON UN NUOVO STRUMENTO
Rilevare la vita sugli esopianeti è un compito arduo, data la loro distanza dalla Terra. Per trovare il DMS, il telescopio Webb dovrebbe utilizzare uno strumento più capace di rilevare le lunghezze d’onda degli infrarossi nell’atmosfera rispetto a quello utilizzato l’anno scorso. Fortunatamente, il telescopio utilizzerà uno strumento del genere entro la fine dell’anno, che rivelerà definitivamente se esiste DMS su K2-18b.
“Le migliori firme biologiche su un pianeta extrasolare possono differire in modo significativo da quelle che troviamo oggi più abbondanti sulla Terra. Su un pianeta con un’atmosfera ricca di idrogeno, è più probabile trovare DMS prodotto dalla vita piuttosto che ossigeno prodotto da piante e batteri come su Terra”, ha detto l’astrobiologo dell’UCR Eddie Schwieterman, autore principale dello studio.
Considerata la complessità della ricerca di segni di vita su pianeti remoti, alcuni si interrogano sulle continue motivazioni dei ricercatori.
“Perché continuiamo a scansionare il cosmo alla ricerca di segni di vita? Immagina di essere in campeggio a Joshua Tree di notte e di sentire qualcosa. Il tuo istinto è quello di accendere una luce per vedere cosa c’è là fuori. Questo è quello che stiamo facendo anche noi, in un certo senso”, ha detto Tsai.
