Circa due milioni di anni fa ci fu un incontro tra il Sole e qualcosa al di fuori del sistema solare che avrebbe influenzato il clima della Terra, conclude una nuova ricerca.
Gli scienziati teorizzano che le ere glaciali si verificano per diversi motivi, tra cui l’inclinazione e la rotazione del pianeta, lo spostamento delle placche tettoniche, le eruzioni vulcaniche e i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera. Ma cosa accadrebbe se cambiamenti drastici come questi non fossero solo il risultato dell’ambiente terrestre, ma anche della posizione del sole nella galassia?
In un nuovo articolo pubblicato su Nature Astronomy, l’autore principale e astrofisico Merav Opher, professore di astronomia alla Boston University e membro del Radcliffe Institute di Harvard, ha trovato prove che circa due milioni di anni fa, il sistema solare incontrò una nube interstellare così densa che potrebbe aver interferito con il vento solare del sole. Opher e i suoi coautori ritengono che ciò dimostri che la posizione del Sole nello spazio potrebbe modellare la storia della Terra più di quanto si credesse in precedenza.
Il nostro intero sistema solare è avvolto da uno scudo protettivo di plasma emanato dal Sole, noto come eliosfera. È costituito da un flusso costante di particelle cariche, chiamato vento solare, che si estende ben oltre Plutone, avvolgendo i pianeti in quella che la NASA chiama una “bolla gigante”.
Ci protegge dalle radiazioni e dai raggi galattici che potrebbero alterare il DNA e gli scienziati ritengono che sia parte del motivo per cui la vita si è evoluta sulla Terra in questo modo. Secondo l’ultimo articolo, la nube fredda ha compresso l’eliosfera in modo tale da porre per breve tempo la Terra e gli altri pianeti del sistema solare fuori dall’influenza dell’eliosfera.
“Questo articolo è il primo a dimostrare quantitativamente che c’è stato un incontro tra il Sole e qualcosa al di fuori del sistema solare che avrebbe influenzato il clima della Terra”, dice Opher, esperto di eliosfera.
I loro modelli hanno letteralmente modellato la nostra comprensione scientifica dell’eliosfera e di come la bolla è strutturata dal vento solare che spinge contro il mezzo interstellare, che è lo spazio tra le stelle e oltre l’eliosfera nella nostra galassia. La sua teoria è che l’eliosfera abbia la forma di un croissant gonfiato, un’idea che ha scosso la comunità dei fisici spaziali.
Ora sta gettando nuova luce su come l’eliosfera e i movimenti del sole nello spazio potrebbero influenzare la chimica atmosferica della Terra.
“Le stelle si muovono e ora questo studio mostra non solo che si muovono, ma che subiscono cambiamenti drastici”, dice Opher. Ha scoperto e ha iniziato a lavorare su questo studio durante una borsa di studio di un anno presso il Radcliffe Institute di Harvard.
Per studiare questo fenomeno, Opher e i suoi collaboratori hanno guardato indietro nel tempo, utilizzando sofisticati modelli computerizzati per visualizzare dove era posizionato il sole due milioni di anni fa, e con esso l’eliosfera e il resto del sistema solare. Hanno anche mappato la traiettoria del sistema Local Cold Cloud Belt, una catena di nubi grandi, dense e molto fredde, costituite principalmente da atomi di idrogeno.
Le loro simulazioni hanno mostrato che una delle nubi vicino all’estremità di quella catena, chiamata Nastro Locale di Nuvole Fredde nella costellazione della Lince, avrebbe potuto entrare in collisione con l’eliosfera.
Se ciò fosse accaduto, dice Opher, la Terra sarebbe stata completamente esposta al mezzo interstellare, dove gas e polvere si mescolano con gli elementi atomici rimasti dalle stelle esplose, tra cui ferro e plutonio.
Normalmente, l’eliosfera filtra la maggior parte di queste particelle radioattive. Ma senza protezione, possono raggiungere facilmente la Terra. Secondo l’articolo, ciò coincide con le prove geologiche che mostrano un aumento degli isotopi 60Fe (ferro 60) e 244Pu (plutonio 244) nell’oceano, sulla Luna, nelle carote di neve e ghiaccio dell’Antartide dello stesso periodo di tempo. I tempi coincidono anche con le registrazioni della temperatura che indicano un periodo di raffreddamento.
“Solo raramente il nostro vicinato cosmico oltre il sistema solare influenza la vita sulla Terra”, afferma Avi Loeb, direttore dell’Institute for Theory and Computing dell’Università di Harvard e coautore dell’articolo.
“È emozionante scoprire che il nostro passaggio attraverso dense nubi alcuni milioni di anni fa avrebbe potuto esporre la Terra a un flusso molto maggiore di raggi cosmici e atomi di idrogeno. I nostri risultati aprono una nuova finestra sulla relazione tra l’evoluzione della vita sulla Terra e il nostro vicinato cosmico.
È impossibile conoscere l’effetto esatto che le nuvole fredde hanno avuto sulla Terra, come se avessero potuto innescare un’era glaciale. Ma ci sono un paio di altre nubi fredde nel mezzo interstellare che il Sole probabilmente ha incontrato nei miliardi di anni trascorsi da quando è nato, dice Opher. Ed è probabile che ne incontreremo altri tra un altro milione di anni circa.
