Ci sono eventi astronomici spettacolari che possiamo avere la fortuna di vedere più di una volta nella nostra vita, come un’eclissi totale di Sole o la traccia luminosa di un superbolide nel cielo notturno, con il permesso delle maestose comete. Ma nel cielo sta per accadere un evento molto più eccezionale, che potrebbe iniziare anche stasera. È un’esplosione stellareuna nova, che sarà visibile ad occhio nudo.
La NASA ha annunciato che questo fenomeno astronomico potrà essere osservato presto, per diversi giorni e ad occhio nudo.
Un nuovo (ed effimero) punto di luce nel cielo
Questo raro ma spettacolare evento di nova consiste in un improvviso aumento di luminosità in una certa regione dello spazio. Dalla Terra sembrerà come se fosse apparsa all’improvviso una stella. Apparirà nella piccola costellazione della Corona Boreale, a circa 3.000 anni luce dalla Terra.
Molte delle stelle più luminose di questa costellazione ospitano sistemi planetari, tra cui Negolu, un pianeta simile a Giove nella cui atmosfera è stato rilevato vapore acqueo. Sarà in questa parte del cielo che emergerà un nuovo punto di luce, risultato di un’esplosione stellare in un sistema binario formato da una stella nana bianca e una gigante rossa.
Come e quando hanno origine queste esplosioni di tipo nova? Come sarà questo nuovo oggetto nel cielo?
Un’esplosione a 3.000 anni luce di distanza
Non si sta formando una nuova stella né si tratta di una “morte stellare” (come avviene negli eventi di supernova). L’aumento di luminosità che potremo osservare sarà il risultato di reazioni termonucleari che vengono innescati in un sistema binario di due stelle orbitanti l’una attorno all’altra: il sistema T Coronae Borealis (T Cr).
Una di queste è una nana bianca (chiamata T CrB) con una massa simile a quella del Sole e un diametro circa 100 volte più piccolo, circostanza che provoca un intenso campo gravitazionale. La sua stella compagna, una gigante rossa T CrA, sta perdendo materia (principalmente idrogeno) a causa della potente gravità di T CrB. E l’idrogeno si deposita progressivamente sulla superficie della nana bianca.
Di conseguenza, la concentrazione di idrogeno nella nana bianca aumenta progressivamente e si verifica un aumento della pressione e del calore fino a raggiungere il suo limite. Poi esplode in una colossale esplosione termonucleare, simili alle detonazioni delle bombe a fusione terrestre.
La stella nana tornerà al suo stato originale dopo questo violento episodio, raccoglierà nuovamente idrogeno dalla compagna, e così via finché la nova non si ripeterà tra circa 80 anni. Ecco perché è così difficile assistere a questo evento due volte nella vita.
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Nova ricorrenti o periodiche
Generalmente non possiamo prevedere con certezza quando avverrà una tale esplosione stellare. Esiste però un piccolo gruppo di sistemi binari di nane bianche che generano novae periodicamente, cioè si ripetono in cicli di pochi decenni. Stiamo parlando di novae ricorrenti o periodiche e, fortunatamente, T CrB appartiene a questo ristretto club.
Oltre a conoscere la periodicità con cui la nana bianca si riempie al limite, i ricercatori hanno altre indicazioni sull’imminenza di questo evento di nova. Pertanto, secondo lo scienziato della NASA William J Cooke, l’oscuramento di una nana bianca durante un periodo precedente di un anno è un chiaro segno della vicinanza di un’esplosione stellare. YT CrB ha iniziato a scurirsi nel marzo 2023.
Quindi cosa vedremo esattamente nel cielo notturno, probabilmente una notte quest’estate?
simile alla stella polare
Quando catalogano oggetti luminosi nel cielo, come pianeti o stelle, gli astronomi utilizzano un parametro ben noto chiamato magnitudine apparente.
Fondamentalmente è legato alla luminosità di una stella come appare nel cielo notturno e dipende dalla sua luminosità e dalla sua distanza da noi. Più basso è il valore della magnitudine apparente, più luminoso sarà l’oggetto nel cielo.
Così, ad esempio, la magnitudine apparente della Luna piena è -12,6, quella della stella Sirio (la più luminosa nel cielo notturno) -1,46, mentre la Stella Polare dà un valore di +2.
Il sistema stellare T CrB ha una magnitudine apparente di +10, ma quando si verificherà la prossima esplosione di nova la sua visibilità aumenterà significativamente fino ad un valore di +2, paragonabile alla luminosità della Stella Polare.
Sarà in quel preciso momento che potremo contemplare questa nuova “stella” ad occhio nudo per diversi giorni, senza l’ausilio di alcun apparecchio ottico, prima che svanisca nuovamente e scompaia, forse per altri 80 anni.
Assisteremo ad un evento astronomico unico: l’esplosione termonucleare di una nana bianca. Per chi non sa cosa sta succedendo lassù sarà nata una stella effimera.
Óscar del Barco Novillo, Professore Associato. Dipartimento di Fisica (area Ottica), Università di Murcia
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La Conversazione. Leggi l’originale.
