Il telescopio spaziale James Webb continua a sorprendere, conquistando questa volta un prezioso bottino “gioielli cosmici”: Si tratta di cinque ammassi stellari molto antichi, i primi visti in una galassia giovane, a meno che non siano trascorsi 500 milioni di anni dal Big Bang.
La sua scoperta, utile per ricostruire l’evoluzione delle galassie nell’universo primordiale, è pubblicata su Nature da un team internazionale guidato dall’astronomo italiano Angela Adamo dall’Università di Stoccolma, a cui partecipano i partecipanti Eros Vanzella E Matteo Messa dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna.
Le giovani galassie dell’universo primordiale custodiscono una ricca miniera di informazioni, perché hanno vissuto fasi di intensa formazione stellare in cui sono state generate grandi quantità di radiazioni ionizzanti che hanno reso l’universo più trasparente (nella cosiddetta era della reionizzazione).
Galassie così lontane sono difficili da osservare, ma fortunatamente l’universo stesso offre un aiuto “lenti gravitazionali”cioè distribuzioni di materia così dense da curvare lo spazio-tempo e deviare il percorso dei raggi luminosi, amplificando la luce proveniente dalle galassie più lontane.
È grazie a questo effetto che è stata scoperta una galassia molto giovane, chiamata Arco delle Gemme Cosmicheche vediamo avvenne appena 460 milioni di anni dopo il Big Bang.
Il bottino di gioielli stellari sfoggiato da James Webb. Foto: X
Osservato per la prima volta dal telescopio spaziale Hubble nel 2018, il suo “erede” James Webb (JWST) viene ora mostrato nei dettagli gestito dalle agenzie spaziali di Europa (ESA), Stati Uniti (NASA) e Canada (CSA).
Mai prima d’ora erano state osservate le proprietà interne di una galassia così distante.
Dettagli della scoperta
In particolare, i ricercatori sono riusciti a riconoscere cinque ammassi stellari, ognuno dei quali ha una dimensione di circa 3-4 anni luce: ciò indica che si tratta di ammassi molto densi, mille volte di più dei tipici ammassi di stelle giovani che si possono osservare in l’universo locale.
“Lo shock e lo stupore sono stati incredibili quando abbiamo aperto per la prima volta le immagini di Webb”, ha detto Angela Adamo, originaria della Sicilia. “Abbiamo visto una piccola catena di punti luminosi, riflessi da un lato all’altro: Queste gemme cosmiche sono ammassi stellari! Senza Webb non avremmo saputo che stavamo osservando ammassi stellari in una galassia così giovane”, ha aggiunto.
La presenza di ammassi stellari così densi e massicci è rilevante per due ragioni. In primo luogo, potrebbero essere i precursori degli ammassi globulari che popolano le galassie odierne.
In secondo luogo, questi giovani ammassi stellari, durante la loro formazione, possono “distruggere” il mezzo interstellare della galassia ospite e, con le loro stelle giovani e massicce, svolgono un ruolo chiave nel processo di reionizzazione dell’universo.
“Finalmente stiamo smascherando l’origine delle prime galassie con la qualità e la potenza del telescopio JWST e, grazie alla lente gravitazionale, stiamo vedendo dettagli senza precedenti”, ha aggiunto Vanzella. “L’universo allora non era come quello di oggi e ora questo ci sembra un dato di fatto”, ha concluso.
James Webb, tendenza su Google
Nella settimana del 24 giugno, il telescopio James Webb era di tendenza su Google. Ciò è dimostrato dal seguente grafico offerto in Google Trends.
A loro volta, anche i termini “Stella” e “Astronomia” hanno mostrato picchi di interesse nel corso delle giornate.
