Perché le ammoniti si sono estinte improvvisamente e non poco a poco?

Cosa ha causato l’estinzione delle ammoniti? quegli animali che per milioni di anni hanno dominato gli oceani del pianeta e che ci hanno lasciato i loro fossili

Le ammoniti sono fossili molto famosi, insieme ai trilobiti, perché si trovano ovunque. Per milioni di anni questi animali hanno dominato gli oceani della Terra, poi sono scomparsi. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura, guidato da paleontologi dell’Università di Bristol insieme a un team di ricercatori internazionali, tra cui il dottor Austin Hendy, curatore di paleontologia degli invertebrati presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, scopre che invece di diminuire prima della sua estinzione, le ammoniti erano ancora in il loro picco in tutto il mondo nel tardo Cretaceo. Utilizzando le collezioni dei musei, il nuovo studio ha confrontato la loro diversità nel mondo poco prima dell’estinzione, svelando per la prima volta la complessa storia evolutiva del suo capitolo finale.

Le ammoniti, molluschi marini spesso distinguibili per le loro conchiglie arrotolate, sono una delle grandi icone della paleontologia. Essi prosperarono negli oceani della Terra per più di 350 milioni di anni fino alla loro estinzione durante lo stesso evento catastrofico che spazzò via i dinosauri 66 milioni di anni fa. Tuttavia, alcuni paleontologi hanno sostenuto che la diversità delle ammoniti (l’ultima grande stirpe di ammonoidi) stava diminuendo molto prima della loro estinzione alla fine del periodo Cretaceo e che la loro scomparsa era inevitabile.

Gli innovatori del nuoto

“Le ammoniti hanno avuto un’incredibile storia evolutiva. Con le loro formidabili conchiglie e i potenti tentacoli, hanno innovato l’atto del nuoto. Potrebbero raggiungere le dimensioni di un’auto o solo pochi millimetri di diametro. “Hanno svolto ruoli altrettanto disparati nei loro ecosistemi, dai predatori vicino al vertice della catena alimentare ai filtratori di plancton”, ha detto Hendy..

“Capire come e perché la biodiversità è cambiata nel tempo è molto difficile”, ha affermato l’autore principale, il dottor Joseph Flannery-Sutherland. “I reperti fossili ci raccontano parte della storia, ma spesso sono un narratore inaffidabile. I modelli di diversità possono semplicemente riflettere modelli di campionamento, essenzialmente dove e quando abbiamo trovato nuove specie fossili, piuttosto che la storia biologica effettiva. Analizzare la documentazione fossile esistente delle ammoniti del tardo Cretaceo come se fosse la storia globale completa è probabilmente il motivo per cui i ricercatori precedenti pensavano che fossero in declino ecologico a lungo termine».

Per superare questo problema, il team ha assemblato un nuovo database di fossili di ammoniti del tardo Cretaceo per contribuire a colmare le lacune di campionamento nei loro registri. “Abbiamo utilizzato le collezioni dei musei per fornire nuove fonti di campioni piuttosto che fare semplicemente affidamento su ciò che era già stato pubblicato”, ha affermato il coautore Cameron Crossan, laureato nel 2023 al programma di master in Paleobiologia dell’Università di Bristol. “In questo modo, potremmo essere sicuri di ottenere un quadro più accurato della loro biodiversità prima della loro totale estinzione”.

Utilizzando il loro database, il team ha poi analizzato come i tassi di speciazione delle ammoniti, cioè la formazione di nuove specie distinte, e i tassi di estinzione variassero in diverse parti del mondo. Se le ammoniti fossero state in declino durante il tardo Cretaceo, i loro tassi di estinzione sarebbero stati generalmente più alti dei tassi di speciazione, ovunque il team avesse guardato. Invece, il team ha scoperto che l’equilibrio tra speciazione ed estinzione è cambiato sia nel corso del tempo geologico che tra le diverse regioni geografiche.

“Queste differenze nella diversificazione degli ammonoidi in tutto il mondo sono una parte cruciale del motivo per cui la loro storia nel tardo Cretaceo è stata interpretata erroneamente”, ha affermato l’autore principale, il dottor James Witts del Museo di storia naturale di Londra. “La loro documentazione fossile in alcune parti del Nord America è molto ben campionata, ma se guardi solo a questo, potresti pensare che fossero in difficoltà mentre in realtà prosperavano in altre regioni. “La sua estinzione è stata davvero un evento casuale e non un risultato inevitabile”.

Fattori ambientali o concorrenza

Quindi cosa ha causato il continuo successo delle ammoniti nel tardo Cretaceo? Per rispondere a questa domanda, il team ha esaminato i possibili fattori che avrebbero potuto causare il cambiamento della loro diversità nel tempo. Erano particolarmente interessati a sapere se i loro tassi di speciazione ed estinzione fossero guidati principalmente da condizioni ambientali come la temperatura dell’oceano e il livello del mare, o da processi biologici come la pressione dei predatori e la competizione delle ammoniti.

“Quello che abbiamo scoperto è che le cause della speciazione e dell’estinzione delle ammoniti erano geograficamente varie quanto i tassi stessi”, ha affermato la coautrice Dr. Corinne Myers dell’Università del New Mexico. “Non si potrebbe semplicemente guardare la sua documentazione fossile totale e dire che è stata guidata interamente dai cambiamenti di temperatura, per esempio. “Era più complesso di così e dipendeva da dove vivevano nel mondo.”

“I paleontologi spesso preferiscono narrazioni rapide per spiegare i cambiamenti nella diversità fossile di un gruppo, ma il nostro lavoro mostra che le cose non sono sempre così semplici”, ha concluso la dott.ssa Flannery Sutherland.

Immagine: Ammoniti che si crogiolano nel tardo Cretaceo. Illustrazione di Callum Pursall (@cpursall su X)