(Bloomberg) — Brian Souter ha costruito una delle più grandi fortune di trasporti del mondo negli ultimi quattro decenni attraverso Stagecoach, l’operatore di autobus britannico che lui e la sua famiglia hanno avviato con un paio di veicoli di seconda mano.
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Ora, alimentata dai proventi della battaglia per l’acquisizione dell’azienda dello scorso anno, la società di investimento personale di Souter si è imbarcata in un’importante ondata di affari, spostando la sua fortuna lontano dal settore che ha definito la sua carriera.
L’omonimo family office di Souter ha annunciato quest’anno sette investimenti in società britanniche e irlandesi, che abbracciano i settori dell’energia, dell’edilizia e dell’ingegneria.
Questo mese ha concordato di acquisire la società britannica di soluzioni per i metalli Premier Hytemp nella sua ultima scommessa, con i termini dell’accordo non resi noti. Anche con un rallentamento globale nella conclusione degli accordi, l’azienda prevede di continuare a stanziare parte dei 595 milioni di sterline (743 milioni di dollari) che DWS Infrastructure di Deutsche Bank AG ha pagato lo scorso anno per acquisire Stagecoach in una transazione interamente in contanti.
“L’uscita ci ha dato più potenza di fuoco”, ha detto in un’intervista l’amministratore delegato di Souter Investments, Calum Cusiter. “Non apparteniamo sicuramente al gruppo che è propenso al rischio.”
Secondo i documenti pubblicati la scorsa settimana, l’azienda di Souter ha un patrimonio netto di circa 400 milioni di sterline, che rappresenta la maggior parte della sua ricchezza e lo rende uno dei più grandi family office del Regno Unito per un imprenditore britannico.
La società con sede a Edimburgo ha concluso più di 50 operazioni da quando è stata creata nel 2006, spesso concentrandosi su attività consolidate al di sotto del radar delle più grandi società di private equity. Souter Investments effettua in genere da 5 a 10 investimenti all’anno da 2 a 30 milioni di sterline, preparando il 2023 a diventare uno dei periodi di 12 mesi più impegnativi.
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Souter, 69 anni, e sua sorella Ann Gloag, 80 anni, anch’essa fondatrice di Stagecoach, hanno ricevuto un totale di circa 120 milioni di sterline attraverso l’acquisizione di DWS, che ha fatto naufragare una fusione con l’azienda rivale National Express, secondo i dati compilati da Bloomberg. Circa 25 milioni di sterline dell’accordo sono andati separatamente alla fondazione omonima di Souter, che supervisiona oltre 100 milioni di sterline di investimenti, mostrano i documenti depositati.
“Probabilmente potremmo firmare assegni più grandi”, ha detto Cusiter, che ha rifiutato di commentare la ricchezza di Souter. “Ma siamo consapevoli della necessità di diversificare”.
Souter, ex contabile di Arthur Andersen, fondò Stagecoach con sua sorella nel 1980 quando il governo conservatore di Margaret Thatcher iniziò a deregolamentare l’industria degli autobus nel Regno Unito. Questi cambiamenti hanno aiutato Souter ad espandersi acquisendo rivali pur mantenendo l’attenzione su tariffe convenienti.
Il magnate britannico, il cui padre era un autista di autobus, ha contribuito a guidare le operazioni dell’azienda con sede a Perth, in Scozia, fino al 2019, quando si è dimesso dalla carica di presidente dopo aver precedentemente ricoperto il ruolo di amministratore delegato.
A quel punto, i ricavi della società erano aumentati di oltre il 650%, con Souter che aveva ricevuto almeno 200 milioni di sterline in dividendi e riacquisti di azioni proprie, secondo i dati compilati da Bloomberg. L’offerta di DWS di acquistare Stagecoach per 105 pence per azione ha valutato l’azienda circa il 350% in più rispetto al prezzo di offerta pubblica iniziale tenutasi a Londra circa tre decenni prima.
-Souter in precedenza condivideva un family office con sua sorella, ma la coppia si è divisa a causa delle diverse priorità nella gestione del proprio denaro. Da allora il suo family office si è concentrato sull’acquisto di partecipazioni in società direttamente per conto proprio o insieme a società di private equity di medie dimensioni invece che attraverso un importante fondo di buyout.
-Delle circa tre dozzine di investimenti passati elencati sul sito web di Souter Investments, l’azienda aveva un rappresentante in circa la metà dei consigli di amministrazione delle società. Ne ha detenuti diversi per più di un decennio, superando il consueto lasso di tempo per un fondo di private equity.
“La nostra inclinazione è quella di porre domande ed essere coinvolti”, ha affermato Cusiter. “Dare soldi a un fondo è assolutamente valida come strategia. “Non è proprio così che lo facciamo.”
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Le scommesse di successo per il family office includono l’investimento insieme a Buckthorn Partners per una partecipazione nella società di attrezzature industriali Ashtead Technology. L’azienda è stata quotata a Londra nel 2021 e ha visto le sue azioni più che raddoppiare prima che il family office di Souter uscisse a maggio.
Ha inoltre investito nell’acquisizione da parte del management di Esure nel 2010 ed è uscita tre anni dopo, quando la compagnia assicurativa britannica si quotava a una valutazione superiore di circa il 350%. Il family office ha più che raddoppiato i suoi soldi aiutando ad acquisire il produttore di autobus Alexander Dennis fuori amministrazione nel 2004 prima di uscire nel 2019 quando il produttore rivale NFI Group Inc. lo ha acquisito per 320 milioni di sterline.
Tuttavia, non tutti gli investimenti del family office sono grandi successi. Fullers360, uno dei maggiori operatori di traghetti della Nuova Zelanda acquistato da Souter Investments nel 2009, ha riportato perdite negli ultimi tre anni finanziari. Ha anche venduto l’azienda turca di trasporti IDO nel 2020 dopo aver dovuto affrontare problemi di debito.
“Non pretendiamo che tutto ciò che abbiamo toccato si trasformi in oro”, ha detto Cusiter.
Cusiter, 43 anni, è entrato in Souter Investments subito dopo la sua creazione insieme al collega amministratore delegato John Berthinussen, diventando così due dei dipendenti più longevi tra la dozzina di membri dello staff del family office.
Cusiter ha affermato che l’azienda sta monitorando la situazione in Israele e Gaza per eventuali impatti macroeconomici più ampi, ma non ha intenzione di smettere di concludere accordi.
“Stiamo ancora cercando di schierarci”, ha detto.
(Aggiunge ulteriore investimento nel 17° paragrafo.)
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