WASHINGTON – La NASA prevede che una missione Smallsat su Marte avverrà con il primo lancio del veicolo di lancio New Glenn di Blue Origin entro un anno, anche se con qualche rischio sulla possibilità che il razzo sarà pronto in tempo.
La NASA ha selezionato Blue Origin a febbraio per lanciare la missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), una coppia di piccoli satelliti che studieranno l’interazione del vento solare con la magnetosfera di Marte. Il valore del contratto non è stato inizialmente annunciato, ma successivamente rivelato in un database sugli appalti federali pari a 20 milioni di dollari.
Né Blue Origin né la NASA hanno rivelato esattamente dove avrebbe avuto luogo l’ESCAPADE nel manifesto dei lanci di New Glenn. “Sarà una delle prime missioni di New Glenn e saremo pronti”, ha detto un dirigente di Blue Origin, Ariane Cornell, alla conferenza Satellite 2023 di marzo.
In una riunione del 20 novembre del comitato per l’esplorazione umana e le operazioni del Consiglio consultivo della NASA, Bradley Smith, direttore del Launch Services Office della NASA, ha dichiarato di essere “incredibilmente entusiasta” per il lancio di ESCAPADE, che secondo lui era previsto per circa un anno. Le sue classifiche, tuttavia, e le presentazioni passate, indicavano un lancio di ESCAPADE nell’agosto 2024.
“È un primo lancio incredibilmente ambizioso per New Glenn e apprezziamo davvero la partnership”, ha affermato.
Più tardi, durante la riunione del comitato, ha confermato che la NASA si aspettava che ESCAPADE fosse presente sul lancio inaugurale di New Glenn. “Molto probabilmente sarà il primo lancio di New Glenn”, ha detto.
--Ciò è accettabile, ha affermato Smith, poiché ESCAPADE è ciò che la NASA definisce come una missione di “classe D” con una maggiore tolleranza al rischio. “Siamo disposti a correre un po’ di rischio con un prezzo e un modello di garanzia della missione che riflette tale rischio.”
Oltre ai rischi tecnici inerenti al primo lancio di un nuovo razzo, ci sono anche rischi di pianificazione. Lo sviluppo di New Glenn è in ritardo di anni rispetto al programma originale proposto da Blue Origin. La società non ha fornito aggiornamenti recenti sui progressi verso il primo lancio del razzo, anche se Jarrett Jones, vicepresidente senior di New Glenn presso Blue Origin, ha dichiarato alla World Satellite Business Week di settembre che il primo veicolo di volo arriverà in Florida. entro la fine dell’anno, con la società che pianifica lanci “multipli” di New Glenn nel 2024.
“C’è certamente qualche rischio di programma associato all’arrivo di New Glenn sulla piattaforma”, ha detto Smith, sottolineando di aver visto il programma di Blue Origin per il veicolo ma non ha rivelato dettagli al riguardo. Ho rifiutato di “mettere una percentuale là fuori” sulle probabilità che il lancio avvenga nei tempi previsti.
Una sfida identificata da Smith è l’approccio contrattuale utilizzato per ESCAPADE. La NASA ha selezionato Blue Origin utilizzando un veicolo contrattuale chiamato Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), destinato a fornire servizi di lancio a basso costo per piccoli satelliti senza le spese generali e le informazioni che altri contratti di lancio, come NASA Launch Services (NLS) 2 , offrono la NASA per missioni più grandi.
“Francamente, semplicemente non abbiamo la visione che avremmo con NLS 2. Se questa fosse una missione prevista dal nostro contratto di base, avremmo tutti i contraenti per dirti esattamente quando saremmo volati”, ha detto disse. Con VADR, “la tua fiducia nel chiamare il tuo cliente per sapere quando sei pronto a volare è un po’ diminuita, a dire il vero.”
