Per un certo periodo, Kevin Colbert, l’ex direttore generale dei Pittsburgh Steelers, si è preoccupato mentre guardava Josh Dobbs.
Colbert aveva scelto il quarterback nel quarto round del draft 2017 come sostituto di Ben Roethlisberger. Dobbs giocava con parsimonia, ma durante gli scatti da spot o le partite di preseason, spesso si tuffava e si faceva strada attraverso la tasca, per poi arrampicarsi in campo aperto.
La preoccupazione del GM era incentrata sulla salute di Dobbs.
“Non è la persona più grande”, ha detto Colbert dello snello 6 piedi-3, 220 libbre, “ed è stato soggetto a grandi successi. Ma la cosa non sembrava mai disturbarlo affatto.
Nel corso degli anni, l’evitare gravi infortuni da parte di Dobbs ha alleviato le ansie di Colbert. Così il GM iniziò ad abbracciare l’atletismo di Dobbs come un’arma.
“Avere quell’abilità creativa oltre all’abilità di passare le tasche”, ha detto Colbert, “è un grande vantaggio da avere”.
I Minnesota Vikings lo scoprirono nelle prime due apparizioni di Dobbs con la squadra. Nella settimana 9 ad Atlanta, la creatività di Dobbs è stata responsabile di numerosi touchdown nella zona rossa. Si è comportato in modo simile la settimana successiva contro New Orleans.
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La sconfitta di domenica sera contro i Denver Broncos conteneva aspetti di quella magia introduttiva. Nel secondo quarto, su un terzo e 1 dalla linea delle 3 yard, Dobbs è uscito dalla tasca, Jonathan Cooper, il edge rusher dei Broncos con le braccia rigide, ha tenuto gli occhi verso il basso e ha lanciato un passaggio nelle mani dello tight end Josh. Oliver per un touchdown. Nel terzo quarto, su un terzo e 8 su 10, Dobbs ha scansionato il lato sinistro del campo, poi ha infilato la palla con decisione e si è infilato tra gli aspiranti placcatori per un precipitoso touchdown.
“Pensavo che, ancora una volta, il suo atletismo fosse emerso chiaramente in alcuni momenti critici”, ha detto lunedì l’allenatore Kevin O’Connell.
La sfida ora, a quanto pare, è trovare il giusto equilibrio. Quando dovrebbe Dobbs arrampicarsi e quando non dovrebbe? Quando dovrebbe esaminare attentamente le sue progressioni? E quando dovrebbe semplicemente decollare e scappare?
A cavallo tra il copione e il non copione definisce chi è Dobbs come giocatore. Quanto lontano riuscirà a portare questi 6-5 Vikings può dipendere da O’Connell, Dobbs e dalla ricerca dell’armonia da parte dell’attacco.
O’Connell ha fatto riferimento a questo lunedì.
“Non vogliamo togliere nulla di tutto ciò (capacità di improvvisazione) dal suo gioco perché è un fattore critico per lui”, ha detto O’Connell. “Inoltre, man mano che acquisisce conforto e fiducia nelle nostre progressioni, nel gioco di gambe, nel ritmo e nel tempismo del nostro gioco di passaggi, penso che continueremo a vedere qualche miglioramento.”
Il valore della capacità di Dobbs di arrampicarsi è innegabile, anche per gli avversari.
“È un po’ sfuggente”, ha detto Cooper, il rusher di Denver. “Lo merito a lui: ha fatto delle belle giocate là fuori.”
--Anche i numeri lo confermano. Tra i 40 quarterback qualificati in questa stagione – tra cui Patrick Mahomes, Josh Allen e Lamar Jackson – Dobbs è al primo posto nella classifica EPA, secondo TruMedia. Il suo EPA per dropback negli scramble è otto volte più prezioso dell’EPA di Mahomes per dropback nelle giocate di passaggio. Secondo Next Gen Stats, in questa stagione ha corso più yard del previsto negli scramble (più 139) di qualsiasi altro quarterback della NFL.
“Ho molta fiducia con la palla nelle sue mani”, ha detto O’Connell la scorsa settimana. “Chiaramente, ha dimostrato (perché).”
La complicazione sta nel potenziale di palle perse e nella possibilità che rimescolarsi costantemente possa ostacolare il ritmo e il tempismo del gioco di passaggio dei Vikings.
Sul primo punto, Dobbs ha armeggiato con la palla 14 volte nel 2023, più di qualsiasi quarterback della NFL. Lamar Jackson è al secondo posto con 10. Quel numero include gli incidenti di scambio del quarterback centrale, di cui si sono verificati diversi domenica sera.
Ma Dobbs è consapevole del problema, al punto che domenica sera ha condiviso di nuovo la sua frase spesso usata: “La palla sono i nostri sogni, obiettivi e aspirazioni. Essendo la persona che attraversa la palla, tutto inizia da me.
Sul secondo punto, nelle ultime tre settimane, secondo TruMedia, Dobbs si è classificato al nono posto tra 28 quarterback qualificati nell’EPA sui tentativi di passaggio. La sua capacità di progredire nelle letture si è manifestata più volte contro i Broncos. All’inizio del terzo quarto, ha convertito un percorso di uscita di 18 yard verso il ricevitore largo Jordan Addison dall’hash opposto. Con 5:30 rimanenti nel quarto quarto, ha fatto una finta sul piatto sinistro, poi si è girato verso il tight end TJ Hockenson e ha lanciato uno strike.
Ci sono stati momenti in cui il posizionamento della palla di Dobbs sembrava incerto. Con un terzo e 4 nel quarto quarto, Dobbs ha lanciato un passaggio ad Addison. La palla è arrivata con un ritardo e il cornerback dei Broncos Patrick Surtain si è ripreso bene per interrompere il passaggio. Quindi, durante il drive finale dei Vikings, Dobbs non è riuscito a connettersi con Hockenson su un percorso rapido verso la linea laterale destra.
I problemi di protezione del passaggio hanno danneggiato Dobbs in altri casi. La guardia destra Ed Ingram ha avuto una notte traballante. Un blitz di linebacker lega il running back Ty Chandler. E un blitz totale dei Broncos ha impedito una possibilità di touchdown nella zona rossa.
“Avrei potuto dare a TJ un paio di palle migliori durante i suoi tagli (nel nostro drive finale)”, ha detto Dobbs. “Questa è un’area di miglioramento per me. “Essere più precisi in quelle situazioni.”
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Per la stagione, la percentuale di passaggi fuori bersaglio di Dobbs (13,8) è la terza più alta tra 22 quarterback con 300 tentativi di passaggio. L’aggiunta del wide receiver superstar Justin Jefferson nelle prossime settimane fornirà un altro bersaglio con un enorme raggio di cattura. O’Connell, l’allenatore dei quarterback Chris O’Hara e il vice allenatore dei quarterback Grant Udinski offriranno anche punti di insegnamento meccanico.
Questo, ovviamente, ci riporta alla sfida più ampia di Dobbs e dei Vikings: quante informazioni dai a un nuovo arrivato che sta imparando l’attacco al volo? Quanto soddisfi l’attacco in base a ciò che fa bene rispetto a ciò che la squadra ha fatto bene in passato?
Entrambe le parti risponderanno a queste domande in tempo reale. Il risultato farà luce sia sulla squadra che sul giocatore: la capacità dello staff tecnico di evolversi e adattarsi e la capacità di crescita del giocatore.
(Foto: Matthew Stockman / Getty Images)
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