Il torneo stagionale fornisce un ulteriore incentivo per Haliburton e Pacers

Mentre l’NBA si preparava a lanciare il suo primo torneo stagionale, la lega e il commissario Adam Silver hanno ripetutamente sottolineato che l’introduzione di un torneo di coppa come quelli organizzati in Europa avrebbe offerto alle squadre l’opportunità di vincere qualcosa oltre al Larry O’Brien Trophy. nel mese di giugno.

Inoltre, poiché tutte le partite della fase a eliminazione diretta saranno trasmesse dalla televisione nazionale, il torneo creerebbe un’opportunità per le squadre nascoste di mettersi sotto i riflettori nazionali.

In altre parole, è stato creato per una squadra esattamente come gli Indiana Pacers.

“Il torneo in-season è probabilmente la prima volta che gareggio davvero per vincere un campionato a livello NBA”, ha detto a ESPN la guardia dei Pacers Tyrese Haliburton. “Non ho mai fatto i playoff o cose del genere, quindi proprio qui mi dà la possibilità di poterlo fare, e questo è emozionante per me.

“C’è sicuramente un po’ più di energia in quelle partite, ed è emozionante. È un momento emozionante per il campionato e sai, penso che stiamo tutti cercando di spingere il torneo in-season a diventare una cosa più grande perché tutti vogliono che ci sia avere un significato.”

L’Indiana ha una partita televisiva nazionale programmata in questa stagione: il 30 gennaio a Boston su TNT. Quella sarà, infatti, la prima volta nella carriera di Haliburton che apparirà in rete, a meno che non riesca a portare i Pacers ai quarti di finale del torneo stagionale con una vittoria contro gli Atlanta Hawks martedì sera, cosa che conquisterebbe il Gruppo A Est per i Pacers.

Per una squadra dei Pacers che cerca di ristabilirsi come contendente ai playoff nella Eastern Conference, la possibilità di giocare partite con posta in gioco reale nelle prime settimane della stagione è qualcosa che non danno per scontato.

“L’opportunità di essere su palcoscenici più significativi è qualcosa di importante per le squadre giovani”, ha detto a ESPN l’allenatore dei Pacers Rick Carlisle. “Sono stato coinvolto in oltre 300 partite di playoff nella mia carriera da giocatore, da assistente allenatore e da capo allenatore. Per me, il mio lavoro consiste nello sviluppare lo stile che aiuta il nostro gruppo ad avere le migliori possibilità di vincere.

“Detto questo, avere l’opportunità di competere su una piattaforma più significativa è molto importante.”

L’NBA spera che il torneo in-season diventi un evento universalmente accettato e non solo un’interessante aggiunta alla prima parte della stagione regolare. Il primo passo in tal senso è convincere i giocatori e le squadre a partecipare, qualcosa che era in discussione quest’estate quando l’evento è stato annunciato. Entrano in gioco i Pacers, che finirono 11esimo a East una stagione fa, cinque partite fuori dalla posizione di play-in, e si prevedeva che finissero nono a East in questa stagione, nonostante la presenza di Haliburton, un all-star un anno fa che è con una media di 23,5 punti a partita, il massimo della carriera, in questa stagione.

“Il consenso delle nostre squadre e dei nostri giocatori è ciò che alla fine susciterà l’interesse dei fan e aiuterà a creare una nuova tradizione”, ha detto Silver a ESPN. “I giocatori di tutto il campionato, che si tratti di giovani stelle nascenti come Tyrese Haliburton o di grandi di tutti i tempi come LeBron James e Steph Curry, hanno parlato di cosa c’è in gioco in questi tornei stagionali e di come si sta traducendo in un gioco ancora più competitivo su la Corte.”

Haliburton è in testa alla classifica per assist (11,6 a partita), guidando un attacco che gioca in uno stile che ricorda “Seven Seconds or Less” dei Phoenix Suns di Steve Nash; L’Indiana guida il campionato sia per ritmo che per punti per 100 possedimenti. Possono ancora avanzare agli ottavi anche perdendo contro l’Atlanta, anche se ci vorrebbe poco aiuto da parte del resto del gruppo. Se raggiungono i quarti di finale, la lega avrà la possibilità di mostrare una delle squadre giovani più entusiasmanti del campionato a un nuovo livello di interesse da parte dei fan occasionali di questo sport.

Tuttavia, lungo il percorso ci sono molti promemoria del fatto che l’Indiana rimane un work in progress. Anche mentre parlava sabato dell’inizio della sua squadra e del potenziale impatto della vittoria contro Atlanta, Carlisle ha messo in guardia dal fatto che il suo gruppo guardasse oltre un’altra squadra giovane, gli Orlando Magic, in una partita fuori dal torneo domenica.

I Pacers sono poi rimasti indietro di ben 40 punti in casa, mentre i Magic erano in testa alla disfatta.

“Dobbiamo tenere gli occhi sulla palla”, ha detto Carlisle. “Ma con Tyrese, in attacco possiamo fare alcune cose speciali, e in difesa stiamo migliorando.”

I Pacers dovranno migliorare molto rispetto al loro attuale 27esimo posto nella classifica difensiva per fare il tipo di corsa ai playoff che Haliburton & Co. sperano alla fine. Attualmente sono settimi nell’Est, saldamente in corsa per i playoff e i play-in, quindi progettano di giocare a basket in modo significativo a marzo e aprile per la prima volta dal 2021, quando hanno perso contro i Washington Wizards nel play-in torneo.

Per ora, l’Indiana si concentra semplicemente sulla partita di martedì ad Atlanta. E per una lega che spera di trasformare questo evento in una pietra miliare del calendario NBA, è almeno riuscita a coinvolgere una delle sue giovani stelle più brillanti con l’idea.

“I ragazzi potrebbero pensare: ‘Oh, la stagione è lunga. Se perdiamo questa, siamo a posto.’ Ma penso che ci sia un po’ di energia nel dire, ‘No, no, no. Sì, la stagione è lunga. Ma vogliamo questo gioco, lo vogliamo adesso’”, ha detto Haliburton. “Mi è piaciuto molto questo aspetto del torneo stagionale. È stato molto divertente.”