Jed Hoyer dei Cubs apprezza la visione di Craig Counsell, dalla panchina al front office

Quando il presidente delle operazioni di baseball dei Chicago Cubs, Jed Hoyer, ha parlato la scorsa settimana, è diventato chiaro che vede il suo nuovo manager, Craig Counsell, come un’aggiunta dinamica all’organizzazione. Non è stato assunto per un solo motivo. In Counsell, Hoyer vede qualcuno che è al top del suo gioco come manager ma ha le capacità per ricoprire altre posizioni di rilievo.

“È stato l’assistente speciale di Doug Melvin per un paio d’anni (a Milwaukee)”, ha detto Hoyer. “Francamente pensavo che sarebbe stato il GM lì, non il manager. Non penso che ci siano molte persone come lui nel gioco. Ne conosco una manciata. Craig Breslow è uno che se n’è appena andato da qui, AJ Hinch è un mio amico. Ragazzi, pensate che avrebbero potuto seguire entrambe le strade, potevano diventare un GM o diventare un manager. “Non ci sono molte persone in entrambi i campi.”

Anche se Counsell vuole essere coinvolto nella costruzione del roster e Hoyer condivide questo desiderio per lui, c’è molto da fare in ciascuno dei loro piatti. Quindi l’attenzione principale sarà sempre rivolta al loro lavoro individuale.

Ma con Breslow che ora guida le operazioni di baseball a Boston e Jeff Greenberg ora il numero 2 di Scott Harris a Detroit dopo una breve alleanza con l’hockey, c’è bisogno di più voci quando vengono prese grandi decisioni. Adesso l’avvocato potrebbe esercitare un potere legittimo nell’organizzazione.

Hoyer ha fatto riferimento a Hinch, che ai suoi tempi con Houston aveva un’influenza enorme nel front office rispetto ad altri allenatori della lega. Hinch ebbe un impatto simile a Detroit quando Al Avila gestiva operazioni di baseball. Il manager dei Tigers faceva effettivamente parte del processo di assunzione di Harris e ha chiaramente un’influenza significativa nell’organizzazione. Quindi il paragone di Hoyer con Hinch è astuto, ed è chiaro il modo in cui Hoyer e Counsell pensano di costruire una squadra.

Counsell ha parlato di come impilare una buona decisione sopra un’altra alla fine porta al successo. Ascoltando Hoyer parlare nel corso degli anni, non è difficile capire come sia riuscito a entrare in sintonia con Counsell così velocemente dopo averlo conosciuto a malapena, nonostante fossero rivali da quasi un decennio.

L’avvocato ha anche parlato di costruire connessioni. Lo farà soprattutto con i suoi giocatori. Ma sa che il legame va oltre ciò che accade sul campo.

“(Connessione è) anche una parola grossa con quelle che ora sono organizzazioni molto più grandi e persone che supportano il team”, ha detto Counsell. “Quella connessione, quella parte di essa, è davvero importante. Questo è un altro modo in cui un manager può davvero influenzare ciò che sta succedendo. Vediamo tutti i risultati della partita là fuori. C’è una vittoria e una sconfitta e andiamo avanti. Penso che stiano accadendo cose che si sommano nel corso della stagione. Gli allenatori nel gioco di oggi svolgono un ruolo nel collegare entrambe le parti. Se riesci a farlo bene, penso che ci sia un modo per avere un impatto reale”.

Counsell ha dimostrato di poter connettersi bene in entrambe le direzioni: con i suoi giocatori e con il front office. Ma Hoyer sa anche che non otterrà un yes man. Counsell ha le sue convinzioni e, sia che stia scegliendo il suo staff, trovando giocatori per il roster o discutendo idee strategiche, è abbastanza sicuro da esprimere con forza le sue opinioni. Non sarà un pushover.

“La cosa divertente è che c’è un ambiente di lavoro dinamico”, ha detto Counsell. “Inizi a conoscere le personalità, impari come comunicare tra loro, come portare a termine le cose, come premere i pulsanti a volte, perché è quello che devi fare. Ho la mia prima lettura in testa. È utile. È così che comunicheremo insieme, è così che facciamo progressi. “Io spingo Jed, lui mi spinge e (il direttore generale Carter Hawkins) mi spinge.”

Dato che il cambio di allenatore è avvenuto così rapidamente, Counsell non è stato in grado di fare molti compiti in anticipo sullo staff tecnico. Da allora, Counsell è stato determinato nel finalizzare il gruppo mentre continua a ottenere informazioni su ciascun allenatore.

C’era speranza nel front office che molti membri dello staff sarebbero stati mantenuti, in particolare l’allenatore dei lanciatori Tommy Hottovy e l’allenatore dei battitori Dustin Kelly. Counsell ha essenzialmente intervistato nuovamente gli allenatori e molti hanno lavorato come se sarebbero rimasti con la squadra. Ciò include Hottovy e Kelly, a cui è stato detto che sarebbero voluti nei loro ruoli, secondo fonti della lega. Ma considerando quanto improvviso e potenzialmente distruttivo è stato il cambiamento del manager per il loro lavoro, c’è la consapevolezza che senza nulla di finalizzato, le cose possono cambiare rapidamente. Alcuni candidati interni avranno anche l’opportunità di sostenere un colloquio per posizioni aperte nello staff della big league.

I Cubs mantengono l’allenatore dei lanciatori Tommy Hottovy. (Michael Reaves/Getty Images)

Tuttavia, questi due ruoli principali sembrano essere ricoperti dagli operatori storici. Dalla partenza di Breslow, Hottovy ha assunto maggiori responsabilità a livello organizzativo all’interno dell’infrastruttura del lancio. Ha trascorso del tempo con lo staff della lega minore e continua ad essere attivo nella valutazione dei lanciatori che la squadra potrebbe prendere di mira quest’inverno.

Con Johnny Washington che assume l’incarico di allenatore dei Los Angeles Angels, John Mallee è il favorito per sostituirlo come assistente allenatore, secondo fonti della lega. Daniel Moskos (assistente allenatore dei lanciatori) e Garrett Lloyd (bullpen catcher) sono tra quelli che probabilmente verranno mantenuti, ma quali saranno i loro ruoli esatti è da determinare. Prima che Counsell fosse assunto, l’allenatore del bullpen Chris Young e l’allenatore di strategia di gioco e cattura Craig Driver non avevano rinnovato i contratti. Quei titoli rimangono aperti. Da allora Young ha assunto un ruolo ibrido con i Seattle Mariners che gli permetterà di soddisfare una varietà di esigenze.

Anche se alcuni allenatori torneranno, con un nuovo allenatore e diversi membri dello staff, le cose inevitabilmente andranno diversamente. L’ufficio legale sembra concentrato sulla ricerca di allenatori che siano a tutto tondo e non vengano incasellati come esperti in nessuna area. Sembra che ci sia una direttiva che spinge gli allenatori ad adottare un approccio più olistico e il desiderio di semplificare alcuni processi.

Una grande esigenza rimanente di Counsell è l’allenatore in panchina. Counsell è alla ricerca di qualcuno che integri i suoi punti di forza come manager. Anche se il nuovo allenatore dei Cubs sembra sicuro dell’aspetto strategico del gioco, il suo allenatore in panchina si concentrerà probabilmente su un allenatore con una personalità forte ed estroversa.

Ad Andy Green, che ha ricoperto il ruolo nelle ultime quattro stagioni sotto David Ross, è stata data la possibilità di intervistare altrove, ma gli è stato anche offerto un altro posto nello staff e un lavoro di front office con i Cubs. Ha invece accettato una posizione significativa presso i New York Mets come vicepresidente senior per lo sviluppo dei giocatori. Se Pat Murphy non fosse subentrato a Counsell a Milwaukee, sarebbe stato un ottimo allenatore in panchina di Counsell.

Mentre cerca di finalizzare il suo staff, l’attenzione di Counsell si sposterà sul suo elenco. E mentre valuta ciò di cui la squadra ha bisogno, probabilmente concorderà con Hoyer sul fatto che l’aiuto nel bullpen dovrebbe essere una priorità assoluta. Sebbene Counsell abbia molto merito per aver gestito così bene il suo roster a Milwaukee e per aver schierato abilmente i suoi soccorritori, non si può ignorare il fatto che ha avuto un gruppo profondo e di talento per anni.

Craig Counsell, a sinistra, aveva a disposizione ottime armi da bullpen a Milwaukee, incluso Josh Hader, a destra. (John Fisher/Getty Images)

Counsell ha sicuramente avuto molti artisti a sorpresa e li ha usati bene. Ma ha riconosciuto che è più facile quando hai Josh Hader o Devin Williams.

“L’obiettivo è sicuramente quello di trovare giocatori di quel calibro”, ha detto Counsell. “Ma quelli non sono giocatori facili da trovare.”

L’avvocato è ovviamente vicino al vertice della sua professione, ma nemmeno lui riesce a superare la mancanza di talento o profondità – certamente non entrambi. Quindi costruire un bullpen più forte e aggiungere talenti di maggiore impatto è un ovvio must per Hoyer.

Se non avesse dato al suo manager abbastanza con cui lavorare, il fuoco si sarebbe spostato direttamente su Hoyer. Certo, c’è pressione su Counsell semplicemente a causa del suo mostruoso accordo quinquennale da 40 milioni di dollari. Ma Hoyer ha preso questa decisione perché crede che Counsell sia uno dei pochi manager che fanno la differenza. Quindi, se ci sono difficoltà in campo, o Counsell non è bravo come crede Hoyer o Hoyer non ha fatto abbastanza per dargli il roster di cui ha bisogno per avere successo.

Hoyer ha sempre apprezzato Ross e credeva che avesse il tipo di personalità magnetica e abilità che gli avrebbero permesso di prosperare, poiché gli aspetti di gioco miglioravano nel tempo. Ma in Counsell, Hoyer vede il prototipo di ciò che desidera in un partner come il manager moderno: qualcuno che può prendersi cura di tutto in panchina, guardando anche la partita come un membro del front office.

“Mi piace molto questo suo aspetto, nel senso che voglio avere quelle conversazioni sulla costruzione del roster o su cose diverse”, ha detto Hoyer. “La maggior parte dei manager non la pensa in questo modo. Il che non è un colpo per loro. Non è così che elaborano le informazioni riguardo al modo in cui pensano al mondo. È molto chiaro che pensa ad entrambe le cose come manager, ma anche alla costruzione del roster. È davvero interessante.”

(Foto in alto: Matt Dirksen / Chicago Cubs / Getty Images)