Non mancano le notizie sull’ubiquità della plastica o sui suoi danni. Le microplastiche si trovano nelle nuvole, nell’acqua potabile, nei parchi giochi e nel nostro sangue. I mammiferi marini rimangono impigliati nella plastica e la ingeriscono a ritmi allarmanti. La plastica aggrava il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità, e i paesi ad alto reddito consumano ed esportano sempre più plastica usata verso paesi a basso reddito per lo smaltimento. La quantità di plastica che entra nell’ambiente marino è destinata a raddoppiare entro il 2024 e le soluzioni, come il riciclaggio della plastica e gli sforzi volontari di riduzione da parte delle imprese, non sono state all’altezza. Queste realtà necessitano di un’azione globale coordinata.
Fortunatamente, sono in corso sforzi storici quando i paesi si sono incontrati la scorsa settimana per discutere lo Zero Draft, il punto di partenza per un trattato globale vincolante sulla plastica. Questo incontro, tenutosi a Nairobi, in Kenya, è stata la terza di cinque sessioni guidate dall’International Negotiating Committee (INC) sull’inquinamento da plastica, un comitato del Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP) istituito per sviluppare uno strumento giuridicamente vincolante sull’inquinamento da plastica entro il 2025.
I danni si verificano in tutte le fasi della vita della plastica, compresi la progettazione, la produzione e il consumo. L’INC è stato, quindi, incaricato di sviluppare un trattato che affronti l’intero ciclo di vita della plastica, segnalando un allontanamento dai precedenti accordi internazionali che trattavano l’inquinamento da plastica semplicemente come un problema di rifiuti. Individuando 13 “elementi” “ampiamente strutturati attorno al ciclo di vita della plastica e dei prodotti in plastica”, lo Zero Draft riflette questo cambiamento.
Mentre i negoziatori devono ancora finalizzare i requisiti per questi 13 elementi, la regolamentazione delle sostanze chimiche utilizzate nella plastica – molte delle quali vengono rilasciate durante tutto il ciclo di vita della plastica – sarà fondamentale per il successo finale del trattato finale.
La maggior parte delle plastiche sono sintetiche, costituite da uno dei sette polimeri a base di petrolio. Coloranti, plastificanti, ritardanti di fiamma e altri additivi conferiscono alla plastica le sue diverse proprietà. La varietà delle plastiche presenti oggi sul mercato riflette direttamente le numerose sostanze chimiche (più di 13.000) aggiunte a questi polimeri. Di queste 13.000 sostanze chimiche, le autorità di regolamentazione dispongono di informazioni per circa la metà, molte delle quali sono considerate “sostanze chimiche potenzialmente preoccupanti”. Queste sostanze chimiche includono inquinanti organici persistenti, PCB, PFAS e altre sostanze chimiche legate a tumori, mutazioni genetiche, alterazioni endocrine e altri danni.
Queste sostanze chimiche non solo danneggiano la salute umana e l’ambiente, ma influiscono anche sulla riciclabilità della plastica. Anche se in teoria il riciclo sembra una soluzione promettente al problema della plastica, in realtà solo il 10% della plastica viene riciclato. Questo numero basso riflette la composizione chimica unica di ciascuna plastica. A differenza del vetro o dell’alluminio, che hanno la stessa composizione chimica, la plastica contiene migliaia di polimeri e sostanze chimiche, rendendone il riciclaggio quasi impossibile. Esistono anche prove che il riciclaggio meccanico – un processo da plastica a plastica – rilascia microplastiche nell’ambiente. Il riciclaggio chimico o avanzato è altrettanto problematico. Utilizzato principalmente per convertire la plastica in carburante, il riciclaggio chimico ha attirato l’attenzione dell’Environmental Protection Agency (EPA), che ha proposto una nuova regola per tenere conto dei contaminanti pericolosi generati dai combustibili a base di plastica.
Mentre il trattato finale prende forma, i negoziatori dovrebbero prendere spunto dai precedenti trattati ambientali. L’accordo di Parigi del 2015, ad esempio, ha infine consentito ai paesi di ridurre le emissioni di gas serra attraverso impegni volontari. Oggi molti paesi non riescono a raggiungere gli obiettivi di quell’accordo. Al contrario, il Protocollo di Montreal del 1987 ha adottato un approccio più aggressivo e i paesi hanno vietato le sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono. Anni dopo, questo trattato è riuscito a riparare lo strato di ozono.
--Forti di questa storia e della crescente ricerca sui prodotti chimici plastici e sul riciclaggio della plastica, i negoziatori dovrebbero lavorare per raggiungere impegni obbligatori. Un accordo che si basa su impegni volontari apre la porta al continuo rilascio di plastica e sostanze chimiche associate nell’ambiente mentre i paesi perseguono alternative impraticabili. L’aumento della produzione di plastica – e dell’uso di sostanze chimiche pericolose – supererà qualsiasi potenziale soluzione di fine vita. Lo status quo è insostenibile e la dipendenza dalle possibilità a valle non sarà sufficiente; l’“opportunità irripetibile” di un trattato globale sulla plastica richiede mandati fondati sulla scienza.
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