I neuroscienziati ora hanno un accesso senza precedenti al cervello vivente, grazie alla risonanza magnetica (MRI). Sono stati pubblicati più di 50.000 articoli sull’imaging del cervello umano da quando è entrata in scena la risonanza magnetica negli anni ’90. Ma di questi, meno dello 0,5% considera fattori di salute specifici delle donne.
La salute delle donne è poco studiata e sottofinanziata. Questa svista è particolarmente preoccupante dato che il 70% delle persone con Alzheimer e il 65% di quelle con depressione sono donne. Alcune condizioni neurologiche sono sperimentate solo dalle persone che hanno il ciclo mestruale: depressione postpartum, “nebbia cerebrale” perimenopausale, endometriosi ed emicranie mestruali, solo per citarne alcune. A livello globale, circa 400 milioni di donne assumono contraccettivi ormonali. Alcune di queste persone sperimentano la depressione come effetto collaterale, ma non è stato condotto uno studio completo di neuroimaging per comprendere come la soppressione ormonale a lungo termine influenza il cervello.
La rappresentanza non è il problema: circa il 50% delle persone arruolate negli studi di neuroimaging elencati su OpenNeuro.org sono donne. I ricercatori semplicemente non scelgono di studiare (e i finanziatori non investono nello studio) fattori di salute specifici delle donne, il che forse non sorprende dato che l’80% dei neuroscienziati di ruolo sono uomini.
La ricerca sulla salute delle donne non dispone di finanziamenti: questi grafici mostrano come
La comunità scientifica sta iniziando solo ora a rendersi conto di quanto sia grave lo squilibrio. Assegnare pari valore alla salute di uomini e donne richiederà “un cambiamento globale nella cultura della scienza” (RM Shansky e AZ Murphy Neuroscienze della natura. 24, 457–464; 2021).
Ecco perché, il 16 novembre, l’Università della California (UC) ha lanciato la Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative, di cui sono il direttore. Si tratta di un consorzio di brain imaging la cui missione è colmare il divario nei dati di genere e rendere le neuroscienze inclusive, sia in termini di chi pone le domande sia di chi riceve le risposte.
La nostra iniziativa nasce anche da una seconda constatazione: l’attuale modello a compartimenti stagni delle neuroscienze è un vicolo cieco. Gli studi di neuroimaging su piccola scala portano a set di dati sottodimensionati e seri dubbi sulla riproducibilità.
Il sistema UC è in una posizione unica per offrire un percorso alternativo. I suoi campus abbracciano uno stato geograficamente e demograficamente diversificato.
L’iniziativa comprende sette membri del sistema UC, e altri ne arriveranno. Insieme, questi campus generano dati da migliaia di partecipanti alla risonanza magnetica ogni anno. I dati MRI e le metriche sanitarie vengono raggruppati tra i siti, mentre il nostro centro di coordinamento dei dati presso l’Università di Stanford supervisiona l’automazione dell’archiviazione dei dati, il controllo di qualità, la standardizzazione e la condivisione dei dati ad accesso aperto sulla piattaforma OpenNeuro.
--Come la menopausa rimodella il cervello
Questo approccio consortile e l’adozione dei big data hanno inaugurato importanti scoperte in campi come la genomica e la fisica delle particelle, e noi possiamo fare lo stesso per la salute del cervello delle donne.
Abbiamo costruito l’infrastruttura per raccogliere dati MRI da decine di migliaia di donne in tutto il sistema UC. L’analisi di queste informazioni utilizzando strumenti di apprendimento automatico ci aiuterà a stabilire tendenze a livello di popolazione, collegando fattori di salute come l’uso di contraccettivi ormonali, complicazioni alla nascita perinatale, emicranie mestruali e sintomi della menopausa con i dati MRI.
Inoltre, il progetto raccoglierà un’enorme quantità di dati MRI sugli individui. Gli studi di imaging di precisione che seguono intensamente le persone nel tempo stanno già trasformando ciò che sappiamo sulle proprietà dinamiche del cervello (C. Gratton & RM Braga Curr. Opinione. Comportamento Sci. 40, iii-vi; 2021). Nel campo della salute del cervello delle donne, queste tecniche stanno iniziando a fornire informazioni sulla capacità del cervello di cambiare sia la struttura che la funzione durante il ciclo mestruale (EG Jacobs Natura Salute Mentale 1, 700–701; 2023). L’applicazione di una lente per imaging di precisione ad altre importanti transizioni ormonali, in particolare la gravidanza e la menopausa, è una grande promessa. Oltre a far luce sulla neurobiologia di base, potrebbe essere la chiave per scoprire indicatori precoci, ad esempio, del rischio di depressione durante la gravidanza, il postpartum e durante la menopausa.
Salute delle donne: porre fine alla disparità nei finanziamenti
Con questa raccolta di dati senza precedenti, miriamo a fare passi da gigante nella comprensione della depressione e dei suoi legami con gli ormoni e ad apportare miglioramenti materiali all’assistenza clinica. Prima della pubertà, i tassi di depressione sono quasi uguali nei ragazzi e nelle ragazze, suggerendo che la depressione è spesso legata alle transizioni ormonali. Ci auguriamo di utilizzare gli strumenti delle neuroscienze per sviluppare modelli predittivi in modo che i medici possano preparare tempestivamente interventi terapeutici e fornire alle persone un supporto adeguato. Speriamo anche di capire perché alcune persone che assumono contraccettivi ormonali sperimentano depressione, mentre altre sperimentano esiti benigni o positivi sulla salute mentale. Le risposte a queste domande, e ad altre, sono attese da tempo.
La Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative include persone trans e non binarie, perché i dati di qualità su questa popolazione sono ancora più poveri di quelli sulle donne. Comprendendo come, ad esempio, la terapia ormonale sostitutiva e altre forme di cura che affermano il genere influenzano la funzione cerebrale e l’esperienza soggettiva, speriamo di migliorare l’assistenza clinica e la vita delle persone.
In tutto questo, siamo guidati da un’idea radicalmente semplice: che il progresso nelle neuroscienze prospererà quando la salute delle persone di tutti i sessi sarà valutata allo stesso modo.
