Il microbiologo molestato durante la pandemia di COVID fa causa all’università

La microbiologa Siouxsie Wiles è il suo datore di lavoro, l’Università di Auckland, presso il tribunale del lavoro della Nuova Zelanda. Sostiene che la direzione dell’università “ha mancato al proprio dovere di mantenerla al sicuro sul posto di lavoro” mentre, in quanto scienziata di alto profilo che forniva informazioni pubbliche sulla pandemia di COVID-19, è stata sottoposta a “molestie al vetriolo e mirate”.

L’Università di Auckland afferma di aver adottato numerose misure per garantire la sicurezza di Wiles. Il caso solleva interrogativi su come un’università dovrebbe bilanciare il diritto alla libertà accademica con la necessità di proteggere i ricercatori dalle molestie.

Wiles è diventato un commentatore regolare durante la pandemia. È stata citata dai principali media neozelandesi ed è apparsa nei suoi post e in quelli di altri sui social media in cui parlava di argomenti come la vaccinazione, l’uso di mascherine e il lockdown. In precedenza aveva commentato questioni relative ad altre malattie infettive, tra cui Ebola e Zika.

Confrontato e filmato

Il suo commento sul COVID-19 l’ha portata a subire abusi online attraverso i social media e via e-mail, a partire da marzo 2020. La corte ha appreso che è stata sottoposta a doxing – con dettagli privati, compreso il suo indirizzo di casa, pubblicati online – e molestata telefonicamente. . Inoltre, gli attivisti hanno deturpato la sua casa e un molestatore ha cercato di trovarla sul posto di lavoro. È stata anche affrontata in pubblico in diverse occasioni e filmata senza il suo permesso.

Dice che gli abusi sono in corso. “Ora ci sono richieste regolari sui social media affinché io sia sottoposto all’arresto di cittadino e venga processato ed essere giustiziato”, ha detto Wiles alla corte.

L’Università di Auckland ha difeso il suo sostegno a Wiles. Gli avvocati dell’università hanno presentato prove che dimostrano che il team di sicurezza interna dell’istituto ha tenuto un registro continuo di alcune minacce e attacchi online e offline contro Wiles, ha collaborato con la polizia neozelandese, ha rimborsato Wiles per l’installazione di sistemi di sicurezza domestica e ha ingaggiato consulenti esterni , compresa una consulenza privata sulla sicurezza informatica. Il tribunale deve decidere se tali misure fossero adeguate, appropriate, efficaci e tempestive.

Obbligo di comunicazione

Al centro del caso c’è la questione se i commenti sui media, le apparizioni e altre dichiarazioni pubbliche possano essere considerate parte dei doveri sociali di un accademico. Wiles e i testimoni esperti dell’accusa hanno sostenuto che sono e sono coerenti con i principi della libertà accademica.

In Nuova Zelanda, la libertà accademica è sancita dall’Education and Training Act 2020, che afferma il ruolo delle università come “critico e coscienza della società”.

Inoltre, durante il 2020 e il 2021, il 40% del tempo di Wiles è stato “acquistato” dalla Facoltà di Scienze mediche e sanitarie dell’università dalla Facoltà di Scienze. Richard Easther, un fisico dell’Università di Auckland coinvolto nella stesura dell’accordo, ha detto alla corte che l’obiettivo era quello di fornire a Wiles “spazio di manovra” come comunicatore scientifico, compresi commenti pubblici ed esterni. “Anche senza l’acquisizione, mi sarei aspettato che la sua comunicazione scientifica fosse sostanzialmente coerente con il suo ruolo”, ha testimoniato Easther.

Gli sforzi di comunicazione di Wiles sono stati di grande importanza durante i primi giorni della pandemia, ha detto Dacia Herbulock, direttrice del Science Media Center (NZ) di Wellington Natura. Con l’intensificarsi delle richieste da parte dei media per commenti da parte di esperti, Wiles è stato uno dei pochi scienziati in Nuova Zelanda a gestire la maggior parte delle domande dei media. Era “instancabilmente dedita alla comunicazione in un momento così confuso”, afferma Herbulock. Wiles è stata nominata “neozelandese dell’anno” nel 2021. Era già una comunicatrice scientifica esperta al momento della pandemia e ha vinto il premio per la comunicazione dei media scientifici del Primo Ministro nel 2013.

Tuttavia, Wiles sostiene che quando ha chiesto all’università nel 2020 come affrontare le molestie, gran parte dei consigli che ha ricevuto le hanno suggerito di ridurre i commenti pubblici sul suo lavoro. “Questo è incolpare le vittime”, ha detto Wiles in tribunale. Ha detto che l’università avrebbe potuto fare di più per proteggerla dagli abusi.

L’avvocato che rappresenta l’Università di Auckland, Philip Skelton, ha suggerito che dovevano esserci dei compromessi tra la libertà accademica e la responsabilità del datore di lavoro di proteggere i propri dipendenti da eventuali danni. Ha anche spiegato a Wiles che l’università le aveva suggerito di minimizzare il suo commento pubblico solo mentre era in corso un’indagine sulla sicurezza esterna.

Skelton ha inoltre suggerito che non era irragionevole per l’università porre domande sulla portata dei commenti dei media di Wiles stesse influenzando il suo lavoro di insegnamento e ricerca.

Il vicerettore dell’Università di Auckland, Dawn Freshwater, che è stata lei stessa oggetto di attacchi online, ha detto alla corte di essere orgogliosa del lavoro che l’università sta svolgendo per gestire le minacce online al personale, riconoscendo che si tratta di “un’area in evoluzione”. “Rimango determinata a sostenere e proteggere il nostro personale, bilanciando la libertà accademica con gli obblighi in materia di salute e sicurezza”, ha affermato.

Un’aspettativa di impegno

Jack Heinemann, un genetista dell’Università di Canterbury a Christchurch, in Nuova Zelanda, è stato chiamato dal team legale di Wiles come testimone esperto sulla libertà accademica. Ha detto alla corte che secondo lui, come accademico, Wiles avrebbe dovuto almeno impegnarsi come critico e coscienza della società, il che potrebbe avvenire attraverso commenti pubblici. Secondo Heinemann è possibile prevedere quali conflitti potrebbero emergere nel corso della pratica della libertà accademica.

Il fisico Shaun Hendy, che originariamente presentò insieme a Wiles un reclamo contro l’Università di Auckland ma si accontentò quando lasciò per un nuovo ruolo, dice che essere un commentatore pubblico può essere difficile. Anche Hendy, come molti scienziati, è stato sottoposto a notevoli abusi a causa del suo lavoro di alto profilo sulla modellizzazione delle malattie infettive durante la pandemia e dei suoi commenti sui media. “Non ti iscrivi come accademico per diventare una star dei media”, dice. “La maggior parte di noi si sente davvero a disagio e non vedevamo l’ora di tornare alla nostra vita normale.”

Lo ha detto Hendy, che ora è capo scienziato della Toha, un’agenzia scientifica indipendente per la ricerca sul clima e sull’ambiente in Nuova Zelanda Natura che le università devono riflettere più attentamente su come possono sostenere le persone che esercitano la loro libertà accademica. “Chiunque lo faccia merita il pieno sostegno e il sostegno della propria istituzione”, afferma Hendy.

Il caso è iniziato in tribunale il 6 novembre e l’udienza dovrebbe continuare almeno fino al 27 novembre.