Di James Finn
Il Times-Picayune | L’avvocato di New Orleans
MONROE, La. – Cinque adolescenti, tre dei quali lo Stato ha recentemente fatto uscire da un carcere giovanile presso il penitenziario statale dell’Angola, questa settimana hanno tentato una fuga violenta da una prigione del nord della Louisiana, strappando le telecamere e colpendo una guardia con un tubo sul soffitto prima di essere fermati.
Senatore della Louisiana Heather Cloud ha rivelato queste informazioni in un’intervista venerdì, dicendo che cinque adolescenti si sono rivolti alla violenza giovedì sera mentre cercavano di fuggire dallo Swanson Center for Youth a Monroe. Almeno tre di loro sono stati trasferiti dall’unità in Angola, ha detto Cloud, che era stata istituita l’anno scorso per ospitare adolescenti ad alto rischio ma chiusa a settembre a causa di accuse di abusi.
La violenza nella struttura di Monroe è l’ultimo segno che le promesse di riforma vecchie di decenni – e le risposte più recenti a numerose rivolte e accuse di abusi – non sono state all’altezza, lasciando il sistema di giustizia giovanile della Louisiana impreparato a riabilitare gli adolescenti in custodia.
Cloud ha detto che il vice segretario dell’Ufficio per la giustizia minorile Curtis Nelson, il massimo funzionario dell’agenzia, l’ha informata dell’ultimo incidente. Nelson le ha detto che i ragazzi hanno cercato di scappare e hanno sopraffatto le guardie, hanno demolito le telecamere, hanno rubato una radio e nel frattempo hanno strappato i tubi del soffitto. Il membro dello staff picchiato con la pipa è ricoverato in ospedale, ha detto Cloud.
Cloud, un repubblicano il cui distretto nell’area di Acadiana non comprende la struttura di Monroe ma che ha guidato la legislazione sulla giustizia minorile attraverso il Senato dello stato, venerdì ha rilasciato un comunicato stampa criticando i funzionari statali per la loro decisione di trasferire lì i giovani.
“Sono turbato dal fatto che OJJ e l’amministrazione abbiano ritenuto opportuno trasferire questi minorenni che avrebbero dovuto essere classificati come ad alto rischio in strutture meno sicure”, ha affermato Cloud, R-Turkey Creek.
Nelson ha rifiutato di commentare il resoconto di Cloud in quello che ha definito uno sforzo per “preservare l’integrità delle indagini delle forze dell’ordine” sull’incidente.
“Ci impegniamo a tenere informata la comunità una volta completata l’indagine penale”, ha affermato Nelson.
L’incidente fa parte di una serie di violenze presso la struttura di Swanson. I rapporti interni registrati tra giugno 2021 e giugno 2022 descrivono un anno caotico all’interno dell’unità: i giovani di alcuni dormitori hanno unito le forze per aggredire quelli di altre unità, hanno colpito membri del personale con manici di scopa e hanno costruito altre armi ad hoc, incluso un bastone con chiodi sporgente da esso.
Le turbolenze in altre strutture di detenzione giovanile hanno portato i funzionari statali ad aprire la cella di massima sicurezza all’interno di un vecchio edificio del braccio della morte in Angola alla fine dell’anno scorso: un’opzione provvisoria e disperata mentre la costruzione di un’unità permanente a Monroe continuava. I funzionari hanno descritto il sito dell’Angola come una “unità di trattamento transitorio” destinata a isolare i giovani etichettati come particolarmente problematici prima di riportarli in ambienti meno restrittivi.
--Il sito dell’Angola è stato chiuso dopo che un giudice ha stabilito che i diritti civili degli adolescenti erano stati violati attraverso l’uso “intollerabile” dell’isolamento, delle manette, delle mazze e della mancanza di programmi educativi e di salute mentale.
All’epoca, Nelson disse che gli adolescenti detenuti in Angola sarebbero stati trasferiti in un sito nella parrocchia di Jackson. Ma David Utter, un avvocato per i diritti civili che ha rappresentato adolescenti detenuti in Angola presso un tribunale federale, ha detto venerdì che gli avvocati non hanno ricevuto un’idea chiara da OJJ di dove i giovani fossero stati trasferiti.
“Abbiamo ipotizzato che i ragazzi dell’Angola fossero stati spostati ovunque, che si trattasse di Swanson o (dell’Acadiana Center for Youth at) Bunkie o di qualsiasi struttura giovanile”, ha detto Utter in un’intervista.
Cloud venerdì ha esortato i funzionari statali a riaprire l’unità dell’Angola e a riportare nella struttura i giovani responsabili delle violenze di Swanson. Teme per la vita del personale delle carceri come quella di Monroe, ha detto, aggiungendo che la presenza delle guardie del Dipartimento penitenziario dell’Angola, addestrate a rispondere ai prigionieri adulti, ha migliorato la situazione quando i giovani si comportavano in modo violento.
Le guardie di quella struttura si sono guadagnate un severo rimprovero da parte del giudice distrettuale americano Shelly Dick nella sua sentenza di settembre che ordinava allo stato di chiudere il sito dell’Angola. Lo stato ha presentato ricorso contro tale sentenza alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il 5° Circuito, ma in seguito ha comunque chiuso la struttura.
Dick ha rivisto il filmato delle guardie che picchiavano un adolescente attraverso le sbarre della sua cella dopo che presumibilmente aveva gettato l’acqua del water su uno di loro. Le guardie hanno anche negato le visite dei familiari come punizione, ha detto. Gli adolescenti sono stati trattenuti nelle ex celle del braccio della morte, anche se i protocolli della giustizia minorile scoraggiavano fortemente la detenzione dei giovani in ambienti così difficili.
Utter ha detto che rimandare i giovani in Angola “sarebbe un disastro, perché l’Angola è stata un disastro”. Ha detto che OJJ dovrebbe essere ritenuta responsabile per i problemi di assunzione, programmazione e istruzione che hanno contribuito alla violenza all’interno delle sue strutture.
“È davvero importante attribuire la responsabilità di gestire strutture terapeutiche sicure esattamente al posto che spetta: a OJJ”, ha affermato.
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