Un rapporto federale che descrive in dettaglio le preoccupazioni sulla sicurezza del sistema di controllo del traffico aereo della nazione sta spingendo i legislatori ad approvare il disegno di legge di riautorizzazione della Federal Aviation Administration, con una breve finestra temporale dopo la pausa del Ringraziamento per farlo o estendere temporaneamente l’autorità dell’agenzia.
Una revisione indipendente commissionata dalla FAA in risposta a una serie di incidenti mancati ha rilevato che il sistema è a corto di personale, vecchio e finanziato in modo inadeguato, causando una “erosione del margine di sicurezza”.
“Insieme, queste sfide contribuiscono ad aumentare il rischio per la sicurezza e dovrebbero essere considerate come precursori di incidenti”, ha concluso il panel. “[T]Alla FAA continua a essere chiesto di fare di più con meno in un sistema già teso, e la serie di gravi incidenti all’inizio del 2023 mette in luce sfide significative per la fornitura e il controllo della sicurezza dei servizi del traffico aereo”.
L’amministratore della FAA Mike Whitaker ha dichiarato lunedì che sta intraprendendo azioni per attuare le raccomandazioni del rapporto, tra cui l’aumento dei tassi di assunzione e l’implementazione di simulatori di torri ad alta risoluzione nelle strutture di tutto il paese.
I problemi del sistema di controllo del traffico aereo sono in parte alimentati dallo stallo dei finanziamenti insieme alla tendenza ad agire lentamente sulla riautorizzazione.
“Questo processo stop-and-start al Congresso ha portato all’interruzione di attività critiche, in particolare tra cui l’assunzione e la formazione dei controllori del traffico aereo”, si legge nella revisione, condotta da un team di sei funzionari tra cui l’ex amministratore della FAA Michael Huerta e l’ex Il capo della NASA Charles Bolden. “Ha anche rallentato l’implementazione di programmi chiave di modernizzazione tecnologica, ritardato migliaia di voli e bloccato miliardi di dollari di investimenti nelle infrastrutture aeroportuali”.
Tra il 2007 e il 2012, il Congresso ha approvato 23 proroghe a breve termine della legislazione di autorizzazione della FAA, e in un caso nel 2011 si è verificata una pausa di due settimane. Il sequestro del bilancio del 2013 ha comportato il congedo del personale della FAA, inclusi controllori e tecnici del traffico aereo, in cui i dipendenti non hanno ricevuto alcun compenso.
Il Congresso ha promulgato sei proroghe a breve termine prima che venisse approvata la riautorizzazione più recente, mentre alla fine del 2018 una chiusura parziale del governo ha comportato che i controllori del traffico aereo lavorassero 35 giorni senza busta paga, anche se sono stati compensati in seguito.
La scorsa settimana il Congresso ha annunciato una chiusura del governo con una misura tampone che estende gli attuali finanziamenti alla FAA fino al 19 gennaio.
I legislatori hanno ora tempo fino al 31 dicembre per autorizzare nuovamente l’agenzia, ma ci sono diversi passaggi cruciali nelle tre settimane rimanenti della sessione del 2023 prima che ciò possa accadere: il Senato deve concordare il linguaggio di addestramento dei piloti, marcare il suo disegno di legge, approvarlo e conciliare le differenze con la versione della Camera, approvata con 351-69 il 20 luglio. Entrambe le Camere dovranno quindi approvare la versione finale. In caso contrario, si profila un’altra estensione.
“Un disegno di legge tempestivo e completo sulla riautorizzazione della FAA è essenziale se noi, come nazione, vogliamo rimanere il leader globale nel settore dell’aviazione”, ha affermato il presidente della Camera dei trasporti e delle infrastrutture Sam Graves, R-Mo., in un editoriale del 17 novembre in Notizie internazionali sull’aviazione. “Il mondo sta guardando, e quindi incoraggio il Senato ad andare avanti con l’esame di un disegno di legge in modo da poter presto vedere un disegno di legge finale convertito in legge”.
Il disegno di legge della FAA del Senato è in sospeso da giugno, quando il leader della maggioranza Charles E. Schumer, DN.Y., si è opposto al linguaggio incluso nell’emendamento di un manager bipartisan pochi minuti prima della revisione prevista del disegno di legge. Il linguaggio del sen. John Thune, RS.D., consentirebbe ai piloti in addestramento di contare “l’addestramento migliorato”, che potrebbe includere l’addestramento al simulatore di volo, nelle 1.500 ore di esperienza di volo richieste per diventare un pilota certificato.
Schumer è ora affiancato dal presidente della sottocommissione per l’aviazione commerciale del Senato, Tammy Duckworth, D-Ill., nel sostenere che l’emendamento di Thune indebolirebbe gli standard di certificazione dei piloti e potrebbe mettere in pericolo i passeggeri. Thune e il co-sponsor dell’emendamento Sen. Kyrsten Sinema, I-Ariz., afferma che la FAA dovrebbe adottare nuove tecnologie di addestramento che si sono dimostrate sicure.
-Prima di partire per il Ringraziamento, Thune ha detto in un’intervista che le tensioni si stanno “sciogliendo”, ma ha aggiunto che non c’è ancora un percorso chiaro da seguire per il disegno di legge.
-“C’è bisogno di una soluzione per molte ragioni, inclusa la fornitura pilota, che diventerà una vera crisi qui in un futuro non così lontano”, ha detto. “Spero che vedremo una svolta”.
Incursioni in passerella, quasi incidenti
Le parti interessate dell’aviazione stanno chiedendo ai legislatori di raggiungere un accordo sulla riautorizzazione della FAA alla luce del rapporto, citando una serie di disposizioni nei progetti di legge della Camera e del Senato volte a incentivare l’assunzione e la formazione dei controllori del traffico aereo, nonché l’aggiornamento dei sistemi della FAA.
“L’azione più importante che il Congresso può intraprendere per la sicurezza dei NAS [national airspace system] “Si tratterebbe di approvare un disegno di legge globale e a lungo termine sulla riautorizzazione della FAA entro la fine dell’anno”, ha dichiarato il presidente della National Air Traffic Controllers Association, Rich Santa, in un’audizione del Comitato per il commercio, la scienza e i trasporti del Senato di novembre. “Continuare a seguire lo stesso modello imperfetto di personale di controllo utilizzato dalla FAA dopo più di un decennio di obiettivi di assunzione mancati e proiezioni di personale mancate porterà avanti questa tendenza al ribasso. “È necessario un nuovo approccio.”
NATCA e FAA in dicembre e gennaio hanno concordato un gruppo di lavoro collaborativo sulle risorse per determinare i livelli adeguati di personale. Lo sforzo ha determinato che sono necessari 14.335 controllori certificati, un numero significativamente superiore ai circa 12.000 controllori suggeriti dall’attuale modello della FAA. Tuttavia, Santa ha detto che l’agenzia deve ancora adottare i risultati di quel gruppo.
Babbo Natale ha pubblicizzato un linguaggio nel disegno di legge della FAA della Camera che avrebbe ordinato all’agenzia di rendere il suo obiettivo di assunzioni pari al numero massimo di persone che possono essere formate presso l’Accademia FAA. Sia i progetti di legge della Camera che quelli del Senato consentirebbero inoltre alla FAA di adottare nel frattempo i livelli più elevati di gruppo di lavoro mentre l’agenzia rivede i propri obiettivi di personale.
Entrambi i progetti di legge indicherebbero alla FAA di accelerare l’implementazione del suo sistema di trasporto aereo di prossima generazione volto a modernizzare il sistema dello spazio aereo nazionale, con particolare attenzione al miglioramento delle comunicazioni di controllo del traffico aereo e delle tecnologie di navigazione.
Ciò potrebbe aiutare ad affrontare le gravi preoccupazioni sulla sicurezza degli ultimi mesi.
Jennifer Homendy, presidente del National Transportation Safety Board, ha dichiarato in un’udienza questo mese che ci sono state 23 incursioni di categoria A e B, le più gravi, nell’anno fiscale 2023, rispetto alle 16 dell’anno fiscale 2022. Ha aggiunto che sono ancora “incredibilmente rare”. ma “la tendenza, però, non va nella giusta direzione”.
L’NTSB sta attualmente indagando su sei incidenti mancati che hanno coinvolto aerei commerciali. Un incidente avvenuto in agosto, secondo la sua testimonianza, ha portato un business jet Cessna e un volo della Southwest Airlines a meno di 30 metri l’uno dall’altro all’aeroporto internazionale di San Diego. Un altro incidente mancato a febbraio a Sarasota, in Florida, ha messo a rischio la vita di 372 persone.
L’urgenza non sfugge alle leggi. Il co-sponsor del disegno di legge di riautorizzazione Sen. Jerry Moran, R-Kan., ha detto a novembre che stava “attendendo con ansia” la revisione del disegno di legge da parte della commissione, e il presidente della commissione Maria Cantwell, D-Wash., ha aggiunto che le disposizioni sui controllori del traffico aereo contenute nel disegno di legge sono una necessità.
Ma anche se il disegno di legge della FAA supera l’ostacolo dell’addestramento dei piloti, è probabile che ci siano altri punti critici su questioni come l’età pensionabile dei piloti e l’espansione di una regola di slot e perimetro per l’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington.
“Il pericoloso aumento dei quasi incidenti è un segno che il nostro sistema aereo è sotto stress e che il nostro margine di sicurezza si è ridotto”, ha affermato Duckworth in una nota. “Dobbiamo ricostruire quel margine prima che i quasi incidenti di oggi diventino le tragedie di domani… Sono lieto che la FAA stia già agendo in risposta a questo rapporto, ma il Congresso deve approvare un disegno di legge di riautorizzazione della FAA che fa di più per aiutare a migliorare la sicurezza aerea .”
