Diventare campione europeo con L’Arsenal nel 2007 significava “il mondo” per Emma Hayes. “La medaglia è appesa con orgoglio a quella bella luce nella mia cucina”, ha detto lo scorso ottobre Hayes, che lascerà la carica di allenatore del Chelsea alla fine di questa stagione per assumere la guida della squadra nazionale femminile degli Stati Uniti (USWNT). “(La Champions League) non manca nel mio gabinetto, è saldamente lì.
“Ne ho uno d’oro (da quella che allora era conosciuta come Coppa UEFA femminile, come vice allenatore della prima squadra dell’Arsenal) e uno d’argento (dalla Champions League 2020-21, quando il suo Chelsea perse contro il Barcellona nel finale). Mi piacerebbe farlo da allenatore del Chelsea? Certo che mi piacerebbe, ma non manca nella mia vita, questo è certo.”
Sì, Hayes, 47 anni, ha già conquistato l’Europa una volta ma, sotto la guida dell’Arsenal a quei tempi, Vic Akers, ha svolto un ruolo molto diverso da quello di assemblatrice e leader del Chelsea negli ultimi 12 anni. Hayes, come previsto, ha minimizzato quanto significherebbe per lui vincere la Champions League in quella conversazione di sei mesi fa e lo ha fatto di nuovo prima della semifinale di ritorno di sabato in casa contro il Barcellona, descrivendola come “solo un’altra partita”.
Ma era tutt’altro. È stata una partita in cui il Chelsea ha preso un vantaggio per 1-0, si è trovato davanti al primo pubblico di vendite della squadra femminile allo Stamford Bridge, lo stadio principale da 40.000 posti del club, e ha potuto eliminare i detentori per mantenere vive le loro speranze di vincere quella partita. trofeo sfuggente per la prima volta.
“Sei bravo quanto la tua prossima partita”, ha detto venerdì. Ebbene, la squadra di Hayes perse la partita successiva 2-0 – una delle, se non addirittura, IL la partita più importante della sua carriera manageriale.
Come la settimana scorsa in Spagna, ha eseguito un piano di gioco tattico quasi perfetto, ma il Chelsea era senza nessun attaccante riconoscibile poiché Mayra Ramirez si è unita a Sam Kerr e Mia Fishel nella lista degli infortunati, ha subito gol al 25′ con una deviazione, ha colpito due legni , Kadeisha Buchanan avrebbe dovuto saltare quella che è stata “la peggiore decisione nella storia della UEFA Women’s Champions League”, secondo Hayes, e concedere un rigore “morbido” nel finale, difendendo le parole di Jess Carter, quando erano rimaste in 10 giocatrici.
“Tutto è andato a modo loro (del Barcellona)”, ha detto Hayes, avvilito.
Hayes era furioso con gli arbitri dopo l’uscita del Chelsea (Naomi Baker/Getty Images)
Ma il Barcellona è stato la squadra migliore e il Chelsea non è riuscito a sfruttare le sue occasioni. “Il primo gol è venuto dalla mancanza di disciplina”, ha detto Carter. “Non puoi dare loro l’opportunità di fare sempre quello che vogliono. “Abbiamo lasciato che fossero loro a dettare l’intero processo.”
Non c’è vergogna nel perdere contro il Barcellona, soprattutto dopo che un cartellino rosso ti lascia giocare 10 contro 11 per più di mezz’ora. È la più grande squadra di quest’epoca sulla scena europea e mondiale, data la presenza dominante dei suoi giocatori nella nazionale spagnola vincitrice della Coppa del Mondo 2023. “Se non fosse stato per il Barcellona, saremmo già stati campioni d’Europa”, ha detto Hayes in ottobre.
Questa perdita definisce Hayes e la sua eredità? No. Quest’ultima non dipende da una sconfitta in semifinale e il suo impatto sullo sport rimane invariato. Sarà ancora ricordata come l’allenatore più dominante e influente nella storia della Super League femminile in un periodo in cui il calcio femminile era più visibile, nonché una pioniera, portavoce e sostenitrice del calcio femminile.
Tuttavia, arrivare così vicino alla vittoria della Champions League – il Chelsea ha raggiunto le semifinali in cinque delle ultime sette stagioni e ora ha perso contro il Barcellona per un gol complessivo in questa fase negli anni consecutivi – farà male a quantità. Nella conversazione post-partita di ieri, Hayes era orgogliosa dei suoi giocatori ma non ha avuto “molte parole”, secondo il centrocampista del Chelsea Melanie Leupolz, che ha osservato che, per i giocatori, le finali di Champions League sono altrettanto difficili da raggiungere.
Alcuni giocatori erano riluttanti a parlare dell’eredità di Hayes dopo la partita, concentrandosi invece sulla squadra. Infatti, una volta terminato il tour di addio di Hayes, dovranno andare avanti senza di lei e, come il titolo del suo audiolibro, Kill The Unicorn, uccidere la convinzione che un leader sia una “creatura magica capace di risolvere qualsiasi problema”.
“Non si tratta di Emma oggi, si tratta del Chelsea come collettivo”, ha detto Carter. “Non giochiamo solo per Emma, giochiamo per noi stessi, per i tifosi e per tutto quello che tutti noi mettiamo in ogni partita. Emma voleva disperatamente vincere, ma non più di quanto lo desiderassimo tutti noi. “Siamo tutti ugualmente delusi.”
“Questa partita non definisce nulla né per Emma né per nessun altro”, ha aggiunto l’attaccante Fran Kirby. “Può lasciare il club molto orgogliosa di tutto ciò che ha fatto e spero che lo porti con sé.”
Hayes ha avuto il suo ultimo tentativo in Champions League con il Chelsea e, nonostante i suoi tanti altri riconoscimenti manageriali, sarà sempre vuoto nel suo record, il trofeo che gli è andato via; l’allenatore che ha dominato a livello nazionale ma non ha mai finito il lavoro sulla scena europea, uno dei migliori ma non lo è IL migliore.
In effetti, come prossimo allenatore dell’USWNT, Hayes sarà giudicato esclusivamente su partite come queste: partite cruciali nella fase a eliminazione diretta contro le migliori squadre nazionali del mondo. Gestire al meglio questi momenti di pressione, e ha fatto poco di sbagliato nelle due semifinali, nei tornei più importanti sarà l’unico metro di paragone.
Ma per ora l’attenzione di Hayes deve tornare alla WSL.
Il Chelsea è passato dall’inseguimento di una quadrupla all’uscita da tre competizioni di coppa in meno di un mese. Potrebbe lasciare l’Inghilterra a mani vuote in questa stagione, con solo lo scudetto in palio. Il Chelsea è dietro al Manchester City di tre punti ma ha una partita in mano con quattro (nel loro caso) da giocare.
“Non hai scelta, devi rispolverarti e ripartire”, ha detto Carter, la cui squadra mercoledì sera sarà in trasferta contro il Liverpool, quinto in classifica. Ma vista l’imminente partenza di Hayes, l’attenzione si sposterà senza dubbio su di lei mentre cerca di vincere la WSL per il quinto anno consecutivo.
Tra sei titoli WSL, cinque FA Cup e due Coppe di Lega con il club londinese, a Il 2023-24 senza trofei lascerebbe un vuoto ancora più netto nei libri di storia.
(Foto in alto: Steve Bardens/Getty Images)
