Due settimane, due incontri, stesso avversario, sede diversa: questa volta è la postseason.
Penn State ha accolto Rutgers al Panzer Stadium per il primo round del Big Ten Tournament. Dopo aver sconfitto gli Scarlet Knights 15–9 a Piscataway, nel New Jersey, le due squadre furono teste di serie per un’altra battaglia.
I Nittany Lions hanno ottenuto il biglietto per le semifinali battendo 14-8 negli Scarlet Nights.
“È stata una sfida”, ha detto Jeff Tambroni. “Non c’era una motivazione innata, come se perdessimo una partita e poi fossi immediatamente motivato a giocare contro qualcuno.”
Un’altra corsa post-stagionale è iniziata per la Penn State. Nel 2022, Penn State ha perso contro Johns Hopkins nel primo turno del Big Ten Tournament, ma dopo l’apparizione dell’anno scorso nelle semifinali NCAA c’è una spina dorsale di esperienza nei tornei.
Per tutta la stagione, i Nittany Lions hanno voluto tornare a quel punto affrontando la stagione regolare partita per partita. Terminando con un record di 9-3, sono stati messi alla prova e motivati in vista della postseason.
“Pensavo che quando siamo venuti qui presto, fossimo un po’ compiacenti”, ha detto Tambroni. “Ma la familiarità [of Rutgers] e il comfort ci ha dato la possibilità di ambientarci per fortuna.
Nel 2023, Rutgers ha perso al primo turno del Big Ten Tournament e ha concluso la stagione regolare di quest’anno appena sopra .500 con un punteggio di 7-6.
I Nittany Lions avevano un vantaggio di tre punti sugli Scarlet Knights all’intervallo. Un mix di veterani e membri più giovani della squadra ha riempito incessantemente la gabbia dei Rutgers.
Cardin Stoller è stato bombardato per la seconda settimana consecutiva dagli attaccanti e dai centrocampisti della Penn State. Come matricola in maglia rossa, ha iniziato ogni partita ma gli manca l’esperienza del portiere dall’altra parte del campo: Jack Fracyon.
Penn State ha fatto molto affidamento su Fracyon tutto l’anno come titolare. Questo pomeriggio è stato fondamentale nel prevenire qualsiasi rimonta di Rutgers. Dei suoi 26 tiri in porta, il portiere junior ne ha parati 18.
“È fantastico”, ha detto Fracyon. “La prima vittoria nei playoff Big Ten della squadra dal 2019… è stata davvero bella.”
È al secondo posto nella Big Ten, con una media di 13,5 parate a partita.
Dei sette rigori inflitti, Rutgers ne ha ricevuti sei, dando a Penn State diverse opportunità di man-up e ha segnato su tre di essi.
“Le nostre squadre speciali rappresentano una grande spinta per noi”, ha detto Tambroni. “Sono stati molto fiduciosi per tutta la settimana, hanno lavorato davvero duramente questa settimana, hanno fatto del lavoro extra dopo l’allenamento e si vede.”
Se gli Scarlet Knights fossero stati un po’ più disciplinati, avrebbero potuto avere maggiori possibilità di evitare che il gioco sfuggisse di mano.
Come terza testa di serie del torneo, Penn State affronterà i Terrapins a due teste di serie nelle semifinali del Big Ten Tournament che si terranno giovedì all’Ohio State.
Circa un mese fa, il Maryland ha sconfitto i Nittany Lions in casa e, prima di questo incontro, ci vorrà una settimana breve per prepararsi.
“Questa settimana sarà una pratica molto diligente e mirata e daremo il massimo al Maryland quando arriveremo in Ohio”, ha detto Fracyon.
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