SOLO POCHI SECONDI Dopo il debutto di Daniel Gafford e PJ Washington nei panni dei Dallas Mavericks il 10 febbraio, circa 48 ore dopo essere stati spostati alla scadenza commerciale, Gafford ha intuito un’opportunità.
Luka Doncic aveva la palla sulla fascia sinistra e tutta l’attenzione degli Oklahoma City Thunder, attirando due difensori di aiuto. La guardia dell’OKC Isaiah Joe è rimasta l’uomo basso, dando a Gafford un vantaggio in termini di dimensioni di sette pollici e circa 70 libbre, se avesse agito rapidamente.
Gafford stabilì la posizione su Joe e stabilì un contatto visivo con Doncic, che fece un dribbling verso il centro del campo e sferrò un pallonetto sopra la parte superiore della difesa. Gafford ha afferrato il passaggio con due mani e lo ha lanciato a terra.
Ventiquattro secondi dopo, ha schiacciato di nuovo su assist di Doncic, facendo un drop-stepping e finendo sulla guardia dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander dopo aver preso un passaggio di 75 piedi.
“Il posto giusto al momento giusto”, ha detto Gafford a ESPN, riferendosi più al suo inserimento in una nuova franchigia piuttosto che al suo posizionamento durante le giocate clou. “Ero tipo, ‘Sarà un bel momento essere qui con questa squadra.'”
E al successivo possesso di Dallas, Washington segnò il suo primo secchio da Maverick in modo spettacolare, catturando un alley-oop che Doncic ha consegnato da quasi metà campo.
La collaborazione immediata di Gafford e Washington con la guardia superstar del franchise è stata un segno di cose a venire per un roster rinnovato di Dallas. I Mavs, in netto contrasto con la squadra della lotteria della scorsa stagione, presentano improvvisamente un cast di supporto di alto livello per completare Doncic e la co-protagonista Kyrie Irving.
Il direttore generale di Dallas, Nico Harrison, è stato irremovibile, dopo il deludente finale della scorsa stagione, sul fatto che il problema della squadra non era l’adattamento tra Doncic e Irving – la coppia tormentata da infortuni ha registrato un record di 5-11 quando erano in formazione insieme – ma i “pezzi circostanti”. .”
Nel corso dell’offseason e della scadenza commerciale, Harrison ha messo in atto la sua visione di potenziare il resto della rotazione aggiungendo diversi giocatori dinamici tramite draft, free agency e scambi: il centro candidato All-Rookie Dereck Lively II, la guardia Dante Exum, attaccante Derrick Jones Jr., Washington e Gafford.
L’impatto del gruppo è stato evidente nella vittoria di Dallas sui LA Clippers venerdì, portandosi in vantaggio per 2-1 nella serie in vista della partita 4 di domenica (15:30 ET, ABC). I Mavs hanno effettuato 13 schiacciate in Gara 3, la seconda maggior numero di schiacciate in una partita di playoff negli ultimi 25 anni, secondo la ricerca ESPN Stats & Information. Otto di questi sono stati finali alley-oop, più di quanto qualsiasi squadra abbia ottenuto in una partita in questa stagione o nelle ultime 20 post-stagioni.
“L’anno scorso potevamo fare solo la linea del layup”, ha detto a ESPN l’allenatore dei Mavs Jason Kidd. “Quest’anno potremmo partecipare a una gara di schiacciate.”
IL COSTO DI Le manovre e le trattative di Dallas, a partire dall’operazione di successo del febbraio 2023 per l’acquisizione di Irving dai Brooklyn Nets, sono state significative.
I Mavs, che finalmente ripagheranno il fallito scambio di Kristaps Porzingis inviando ai New York Knicks la loro scelta al primo turno nel prossimo draft del 2024, hanno ceduto il controllo dei loro giocatori del primo turno dal 2027 al 2030, a titolo definitivo o tramite diritti di scambio .
Dopo la scadenza commerciale di questa stagione, un dirigente della Western Conference ha detto a ESPN che il futuro dei Mavs sembrava “molto precario”. Dopotutto, se le mosse non fossero abbastanza di impatto da spingere i Mavs allo status di élite, i timori che Doncic diventi abbastanza frustrato da lasciare il franchise potrebbero concretizzarsi.
Ma le mosse hanno dato dividendi immediati. A causa in parte dei primi infortuni, Dallas era all’ottavo posto nella classifica occidentale alla scadenza del contratto. Harrison ha scherzato dicendo che Kidd ha dovuto usare “nastro adesivo e gomma da masticare” per mettere insieme le formazioni per gran parte dei primi mesi della stagione.
I Mavs sono andati 21-9 dopo la scadenza, il terzo miglior record della NBA in quell’arco di tempo.
Harrison, che ammette prontamente che “ci sarà sempre un senso di urgenza” con un candidato MVP come volto del franchise, ha detto che i Mavs hanno effettuato gli scambi con una visione a lungo termine in mente, aggiungendo un paio di 25 anni- vecchi vecchi con contratti ragionevoli a Gafford e Washington.
“Non si trattava davvero di vincere in questo momento”, ha detto Harrison a ESPN. “Si trattava semplicemente di continuare a costruirlo. È come se ogni passo fosse: come possiamo continuare a migliorare? E non siamo costruiti solo per il momento; siamo costruiti per i prossimi tre playoff”.
Doncic, che ha avuto la sua migliore stagione con 33,9 punti, 9,2 rimbalzi e 9,8 assist a partita, da leader del campionato, ha fornito con entusiasmo input al front office nelle ultime due stagioni e si è entusiasmato riguardo all’intesa della squadra, che ha citato come un problema un anno fa.
“Ci stiamo solo divertendo là fuori”, ha detto Doncic dopo la vittoria del 29 marzo sui Sacramento Kings. “[Kyrie and I are] entrambi felici. Stiamo entrambi facendo delle buone cose in campo e abbiamo ottimi compagni di squadra. Penso che questa squadra sia speciale”.
HARRISON SORRISO QUANDO Ho sentito Washington discutere della difesa durante la conferenza stampa introduttiva delle acquisizioni commerciali di mezza stagione, poche ore prima del loro debutto a Dallas nella vittoria sui Thunder.
“Lo riterremo responsabile, ma in realtà può fare molte cose che non mostra sempre perché il gioco gli viene facile”, ha detto Harrison. “Faremo in modo di spingerlo per ottenere il meglio da lui, ma ce l’ha davvero su entrambi i lati della palla”.
A quel punto Washington non aveva la reputazione di difensore NBA superiore alla media. La sua ex squadra, i Charlotte Hornets, aveva una difesa da ultima tre e ha concesso più punti ogni 100 possedimenti con Washington in campo che fuori in questa stagione.
Ma Harrison, ex dirigente della Nike, conosceva Washington da quando era nel circuito AAU da adolescente. Harrison ha visto Washington usare il suo telaio da 6 piedi e 7 e l’apertura alare 7-2 per soffocare i marcatori d’élite. Voleva che si sapesse che Dallas glielo avrebbe chiesto.
“È stata una iniezione di fiducia per me”, ha detto Washington a ESPN. “Mi sento come se Nico sapesse chi sono. È stato intorno a me fin dal liceo, quindi per lui dire semplicemente quelle cose, è stato semplicemente fantastico. Volevo solo appoggiarmi su quello ed essere aggressivo sulla difensiva.”
Gafford faceva anche parte degli ultimi tre difensori con i Washington Wizards, anch’essi statisticamente peggiori da quell’estremità del campo con lui in formazione. Ma i Mavs credevano che Gafford avrebbe prosperato in un ambiente più competitivo, dando loro un partner di coppia per Lively e consentendo a Kidd la possibilità di avere sempre una minaccia di pallonetto e un protettore del cerchio al centro.
“Non voglio mancare di rispetto a qualsiasi altra squadra in cui giocavamo, ma è solo che siamo passati dal giocare per niente al giocare per qualcosa”, ha detto Gafford. “È come se dovessimo chiudere in un modo completamente diverso.”
Tuttavia, ci sono voluti un po’ di tempo e modifiche alla formazione perché Dallas si trasformasse in una squadra dominante.
I Mavs hanno perso cinque delle prime sei partite dopo la pausa All-Star mentre si classificavano ultimi in campionato per efficienza difensiva durante quel periodo, che Harrison definisce “un periodo molto scomodo”. Tra i dirigenti rivali circolavano speculazioni sulla sicurezza del lavoro di Kidd, a cui restava una stagione di contratto.
“La Roma non è stata costruita in un giorno; il 2011 non è stato costruito in un giorno”, ha detto Kidd, riferendosi all’unica stagione da titolo dei Mavs dopo la sconfitta casalinga per 137-120 contro gli Indiana Pacers il 5 marzo.
Kidd cambiò la formazione due sere dopo, inserendo Jones e Gafford e spostando Josh Green e Lively in panchina, e i Mavs decollarono. Dallas ha vinto 10 delle successive 11 partite – l’unica sconfitta è arrivata quando Doncic è rimasto a casa a causa di un dolore al tendine del ginocchio nella seconda notte di una partita consecutiva – e 16 su 18. Kidd è ora ben posizionato per firmare un contratto proroga questa estate.
“J ha fatto un ottimo lavoro”, ha detto Harrison di Kidd. “Onestamente penso che sia il miglior allenatore per guidare questa squadra. Penso che avendo le due stelle che abbiamo, chiudi gli occhi e scegli chi vuoi, non troverai una soluzione migliore”.
Dallas si è classificato primo in campionato in termini di efficienza difensiva nelle ultime sei settimane della stagione. Questa tendenza si è protratta anche nel primo turno dei playoff, con i Mavs che hanno tenuto i Clippers a 93 e 90 punti nelle loro due vittorie.
“Si inizia chiedendo loro: ‘Puoi farlo?'”, Ha detto Kidd. “E hanno detto che potevano. Quindi a volte le cose sono semplici: chiedi e loro hanno detto che potevano. Quindi continua a mostrarglielo [on] filma come migliorare. Sono stati delle spugne e hanno assorbito quelle informazioni e lo hanno fatto ad alto livello.”
I Mavs sono ottimisti di aver trovato una formula che può funzionare per il prossimo futuro. Jones, un ex campione di schiacciate che sta prosperando nel ruolo più significativo della sua carriera, è l’unico giocatore a rotazione il cui contratto scade alla fine della stagione e c’è interesse reciproco per il suo ritorno.
“Penso che quello che abbiamo fatto quest’anno, indipendentemente da ciò che accadrà nei playoff, inizieremo l’anno prossimo ad alto livello”, ha detto Harrison. “Non inizieremo con ‘Ehi, Luka e Kyrie possono giocare insieme?’ Lo sappiamo…
“Non stai rispondendo a un mucchio di domande. Dici: ‘Quanto può essere brava questa squadra?’
