Giovedì un giudice federale ha condannato il capitano di una barca per immersioni subacquee a quattro anni di prigione e tre anni di rilascio controllato per negligenza criminale dopo che 34 persone sono morte in un incendio a bordo della nave.
Il settembre Il 2 ottobre 2019, l’incendio è stato il disastro marittimo più mortale nella storia recente degli Stati Uniti e ha portato a modifiche alle normative marittime, alla riforma del Congresso e a numerose cause legali in corso.
Lo scorso anno il capitano Jerry Boylan è stato giudicato colpevole di cattiva condotta o negligenza nei confronti di un ufficiale della nave. L’accusa è uno statuto pre-guerra civile noto colloquialmente come omicidio colposo di marinai. È stato progettato per ritenere i capitani e l’equipaggio dei battelli a vapore responsabili dei disastri marittimi.
I familiari hanno supplicato il giudice George Wu di dare a Boylan la pena massima di 10 anni in un’appassionata udienza. Molti piansero e Robert Kurtz, padre dell’unico marinaio ucciso, Alexandra Kurtz, portò con sé un piccolo contenitore sul leggio per rivolgersi a Boylan e alla corte.
“Questo è tutto quello che ho di mia figlia”, ha detto.
Yadira Alvarez è la madre della sedicenne Berenice Felipe, che faceva volontariato in un rifugio per animali e sognava di diventare una biologa marina, ed era la più giovane delle 34 vittime uccise sulla barca.
“Non è una vittima. È responsabile del fatto che mia figlia non sia qui”, ha detto Alvarez, singhiozzando in tribunale. “Riesci a immaginare il mio dolore?”
Durante l’udienza, l’avvocato di Boylan ha letto ad alta voce una dichiarazione alla corte in cui esprimeva le sue condoglianze e affermava di aver pianto ogni giorno dopo l’incendio.
“Vorrei poter riportare tutti a casa sani e salvi”, si legge nella dichiarazione. “Mi dispiace tanto.”
Nel determinare la sentenza, Wu ha affermato di aver preso in considerazione l’età, la salute di Boylan, l’improbabilità di recidiva e la necessità di deterrenza e punizione.
Ha detto che anche se il comportamento di Boylan è stato sconsiderato, le linee guida per la sentenza non giustificherebbero una condanna a 10 anni.
“Questa non è una situazione in cui l’imputato intendeva fare qualcosa di brutto”, ha detto Wu.
La difesa aveva chiesto al giudice di condannare Boylan a cinque anni di prova, di cui tre da scontare agli arresti domiciliari.
L’appello di Boylan è in corso.
Hank Garcia, il cui figlio Daniel era tra le vittime, ha detto che non è una persona vendicativa ma lui e gli altri membri della famiglia non vogliono che qualcosa del genere accada mai più.
“Siamo tutti condannati all’ergastolo”, ha detto alla corte. “Stiamo condannando all’ergastolo senza queste persone che amiamo.”
La Conception era ancorata al largo dell’isola di Santa Cruz, 25 miglia (40 chilometri) a sud di Santa Barbara, quando prese fuoco prima dell’alba dell’ultimo giorno di un’escursione di tre giorni, affondando a meno di 100 piedi (30 metri) dalla riva.
Trentatré passeggeri e un membro dell’equipaggio morirono, intrappolati in una cuccetta sottocoperta. Tra i morti c’erano il marinaio, che aveva ottenuto il lavoro dei suoi sogni; uno scienziato ambientale che ha condotto ricerche in Antartide; una coppia giramondo; uno scienziato dei dati di Singapore; e una famiglia di tre sorelle, il padre e sua moglie.
Boylan fu il primo ad abbandonare la nave e a gettarsi in mare. Sopravvissero anche quattro membri dell’equipaggio che si unirono a lui.
“Anche se la sentenza odierna non può guarire completamente le loro ferite, speriamo che i nostri sforzi per ritenere penalmente responsabile questo imputato portino una certa misura di guarigione alle famiglie”, ha detto in una nota il procuratore americano Martin Estrada.
La sentenza di giovedì è stata il passo finale di un processo intenso che è durato quasi cinque anni e ha ripetutamente frustrato le famiglie delle vittime.
Un gran giurì nel 2020 ha inizialmente incriminato Boylan per 34 capi d’accusa di omicidio colposo di un marinaio, il che significa che avrebbe potuto affrontare un totale di 340 anni dietro le sbarre. Gli avvocati di Boylan hanno sostenuto che le morti erano il risultato di un singolo incidente e non di crimini separati, quindi i pubblici ministeri hanno ottenuto un atto d’accusa sostitutivo accusando Boylan con un solo conteggio.
Nel 2022, il giudice distrettuale statunitense George Wu ha respinto l’accusa sostitutiva, affermando che non specificava che Boylan aveva agito con grave negligenza. I pubblici ministeri furono quindi costretti a presentarsi nuovamente davanti a un gran giurì.
Sebbene la causa esatta dell’incendio a bordo della Conception rimanga indeterminata, l’accusa e la difesa hanno cercato di attribuire la colpa durante il processo durato 10 giorni lo scorso anno.
Il governo ha affermato che Boylan non ha organizzato la necessaria ronda notturna e non ha mai adeguatamente addestrato il suo equipaggio nella lotta agli incendi. La mancanza di un orologio mobile ha fatto sì che l’incendio potesse diffondersi senza essere rilevato sull’imbarcazione di 23 metri.
Ma gli avvocati di Boylan hanno cercato di attribuire la colpa a Glen Fritzler, che con sua moglie possiede la Truth Aquatics Inc., che gestiva la Conception e altre due barche per immersioni subacquee, spesso intorno alle Isole del Canale. Sostenevano che Fritzler fosse responsabile della mancata formazione dell’equipaggio nella lotta antincendio e in altre misure di sicurezza, oltre a creare una cultura marinara lassista che chiamavano “il modo Fritzler”, in cui nessun capitano che lavorava per lui aveva un turno di guardia.
I Fritzler non parlano pubblicamente della tragedia da un’intervista con una stazione televisiva locale pochi giorni dopo l’incendio. I loro avvocati non hanno mai risposto alle richieste di commento dell’Associated Press.
Con la conclusione del procedimento penale, l’attenzione si rivolge ora a diverse cause legali in corso.
Tre giorni dopo l’incendio, Truth Aquatics ha intentato una causa ai sensi di una disposizione del diritto marittimo pre-guerra civile che le consente di limitare la propria responsabilità al valore dei resti della barca, che ha rappresentato una perdita totale. La manovra legale collaudata nel tempo è stata impiegata con successo dai proprietari del Titanic e di altre navi e richiede ai Fritzler di dimostrare di non essere in colpa.
Quel caso è pendente, così come altri intentati dalle famiglie delle vittime contro la Guardia Costiera per quella che secondo loro è stata un’applicazione lassista dei requisiti di sorveglianza itinerante.
Dopo la sentenza giovedì, Susana Solano, che ha perso tre delle sue figlie e il padre sulla barca, ha detto che lei e gli altri membri della famiglia speravano che il giudice ascoltasse le loro suppliche.
“Sono estremamente delusa”, ha detto. “È semplicemente straziante.”
