NEW YORK – Durante l’intervallo delle semifinali della Eastern Conference della National Basketball Association (NBA), l’8 maggio, il pubblico del Madison Square Garden ha cantato “MVP! MVP!” quando Jalen Brunson ha iniziato di nuovo a riscaldarsi.
La guardia dei New York Knicks, tuttavia, ha fatto del suo meglio per bloccare il rumore e il dolore nel suo corpo, per rimanere concentrato.
“È stato davvero bello ascoltarlo, ma sapevo solo che dovevo concentrarmi sulla mente per capire come avrei attaccato nel secondo tempo”, ha detto Brunson su ESPN.
Ciò ha funzionato quando alla fine si è scrollato di dosso l’infortunio per innescare una sensazionale rimonta nel secondo tempo, mentre i Knicks hanno superato gli Indiana Pacers 130-121 portandosi in vantaggio per 2-0 nella loro serie di play-off al meglio delle sette.
Il talismano di New York ha spaventato enormemente la sua squadra dopo aver subito un problema al piede nel primo quarto che lo ha costretto a restare fuori per il resto del tempo.
L’Indiana ha sfruttato l’assenza di Brunson per ottenere un vantaggio di 10 punti a metà tempo e si è ritrovata presto a 12 punti nel terzo quarto dopo un layup iniziale di Andrew Nembhard.
Ma uno zoppicante Brunson – rientrato all’inizio del terzo quarto – ha condotto uno straordinario rally quando i Knicks hanno superato Indiana 36-18 nel terzo portandosi in vantaggio per 99-91 nel quarto quarto.
I Knicks hanno poi scavato in profondità per mantenere il vantaggio nel periodo finale, superando i Pacers per 31-30 e chiudendo una famosa vittoria.
Brunson ha chiuso con 29 punti e cinque assist mentre Donte DiVincenzo e OG Anunoby hanno totalizzato 28 punti ciascuno.
“Voglio dire, è un guerriero”, ha detto DiVincenzo di Brunson.
“Non avevo dubbi sul fatto che sarebbe tornato. Per tutta la stagione, non importa cosa gli viene lanciato contro, infortuni o altro, si riprende sempre… Tutti erano fiduciosi che sarebbe tornato.
Josh Hart ha aggiunto 19 punti con 15 rimbalzi mentre Isaiah Hartenstein è stato formidabile in difesa, con 12 rimbalzi, otto assist e 14 punti.
“Abbiamo trovato un modo, questo è tutto”, ha aggiunto un esausto Brunson.
“Per noi tutto inizia dalle nostre abitudini: abbiamo parlato di fare un po’ meglio le piccole cose, perché non sai mai quando ti aiuteranno in una partita importante.
“Si tratta di fare bene le piccole cose ogni singolo giorno e di questo siamo orgogliosi.”
La vittoria però è arrivata a caro prezzo per i Knicks, a cui mancavano già i giocatori di prima scelta infortunati Julius Randle, Mitchell Robinson e Bojan Bogdanovic.
Oltre all’infortunio di Brunson, la squadra ha visto un altro giocatore infortunato con Anunoby uscito zoppicando dal gioco nel terzo quarto per un problema al tendine del ginocchio.
In qualche modo, i Knicks hanno resistito superando i Pacers, con Brunson che ha messo a segno 14 punti nel quarto quarto e DiVincenzo che ha aggiunto otto punti tra cui due cruciali tre punti che hanno contribuito a mantenere Indiana a debita distanza.
L’allenatore dei Knicks Tom Thibodeau ha rivelato che la squadra era incerta se Brunson avrebbe continuato dopo aver saltato il secondo quarto, nonostante la convinzione di DiVincenzo che lo avrebbe fatto.
“Non sapevamo se sarebbe stato in grado di andare o no, ma ha trovato un modo per farlo”, ha detto.
Tyrese Haliburton ha guidato la classifica marcatori dell’Indiana con 34 punti mentre Nembhard ha chiuso con 15 punti e Pascal Siakam 14. Obi Toppin ne ha aggiunti 20 dalla panchina.
Passando ad altre notizie, Nikola Jokic ha ringraziato il suo “one big circle” ai Denver Nuggets dopo essere stato nominato NBA Most Valuable Player per la terza volta in quattro stagioni.
Il 29enne serbo, che ha vinto il premio nel 2021 e nel 2022, è arrivato secondo nella votazione nel 2023 dietro a Joel Embiid dei Philadelphia 76ers.
In questa stagione ha segnato una media di 26,4 punti, 12,4 rimbalzi e 9,0 assist nella stagione regolare e ha battuto la star degli Oklahoma City Thunder Shai Gilgeous-Alexander e Luka Doncic dei Dallas Mavericks nella votazione finale.
“Dobbiamo cominciare dai compagni. Senza di loro non posso fare nulla”, ha detto Jokic.
“Allenatori, giocatori, organizzazione, personale medico, allenatori attraverso il tempo, allenatori di sviluppo: è tutto un grande cerchio e non posso essere ovunque mi trovo senza di loro.” Afp, Reuters
