Voler migliorare anno dopo anno è l’obiettivo di tutti gli atleti professionisti. Pochi effettivamente ce la fanno.
Naturalmente, ci sono quelli che sembrano inarrestabili quando irrompono sulla scena, con talento e spavalderia in egual misura. Ma anche loro soccombono alla pressione, agli infortuni, ai numerosi fattori che possono fermare un atleta nel suo percorso, spingerlo indietro e costringerlo a riprovare.
Le battute d’arresto, i cambiamenti di direzione e le perdite di concentrazione o di spinta sono del tutto naturali. Ma sembra che Lauren Price non sia naturale.
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La carriera del pugile gallese fino ad oggi segue una semplice traiettoria: in alto. Dalla vittoria dell’oro olimpico a Tokyo all’ottenimento di un MBE, all’inizio imbattuto della sua carriera professionale vincendo i suoi primi sei incontri senza perdere un round e rivendicando il primo titolo britannico femminile in assoluto, Price ha continuato a salire. Ma ora deve affrontare la sua sfida più grande.
Tornando a combattere in Galles per la prima volta in un decennio, il 29enne di Ystrad Mynach stasera combatterà contro Jessica McCaskill per i titoli welter WBA, IBO e Ring Magazine. La vittoria davanti al pubblico di casa alla Utilita Arena di Cardiff non solo la vedrà conquistare il suo primo titolo mondiale professionistico, ma la metterà sull’orlo della celebrità in questo sport.
Naturalmente, con McCaskill un ex campione del mondo indiscusso che non ha mai perso un incontro dei pesi welter, c’è la possibilità che il treno ad alta velocità Price possa essere fermato temporaneamente. No, se può farne a meno.
“Non mancare di rispetto a Jessica”, dice. “È una grande combattente. Ma credo di essere migliore in molte aree e credo di essere il pugile migliore e più abile. È una campionessa legittima, c’è stata, lo ha fatto contro i migliori e ovviamente è piuttosto dura, anche piuttosto dura.
“Ma l’ho già sperimentato in passato. In effetti, da qualsiasi stile di boxe che ho affrontato, ne sono uscito vincitore. Rispetto pienamente Jessica, ma ho la certezza al 100% che diventerò campione del mondo. Credo in me stesso, la mia squadra crede in me e questo è tutto ciò di cui ho bisogno.”
Parlando con WalesOnline poco prima di Natale, Price ha affermato con sicurezza che il 2024 sarebbe stato il suo anno. Con la sicurezza di sé che trasuda durante la nostra conversazione durante una pausa dall’allenamento, solo uno sciocco dubiterebbe di lei. Ma, come abbiamo già spiegato, potrebbe rivendicare anche uno qualsiasi degli ultimi tre anni.
Di questi, e di tutti quelli che sicuramente verranno, quello che sicuramente non dimenticherà mai è il 2021. Complice la pandemia di coronavirus, è stato un anno che doveva sembrare non arrivare mai, ma da quando sono finalmente iniziate le Olimpiadi di Tokyo quello Durante l’estate, Price ha avuto a malapena il tempo di guardare indietro al momento che ha cambiato tutto.
È arrivata in Giappone già facendo la storia, come la prima pugile olimpica del Galles. Ma dopo aver vinto l’oro battendo la cinese Li Qian nella finale dei pesi medi femminili, Price è diventata una star, non solo a Ystrad Mynach, e nemmeno solo in Galles: aveva tutto il Regno Unito alle sue spalle.
Dopo essere stata accolta dai nonni all’età di tre giorni dopo che i suoi genitori l’avevano abbandonata, diventare campionessa olimpica ha coronato un viaggio straordinario per l’allora 27enne, uno che l’aveva vista anche giocare a calcio internazionale per il Galles e diventare una campionessa mondiale campione di kickboxing prima di eccellere con i guantoni.
“Vincere quella medaglia d’oro olimpica resterà con me per sempre”, ha detto mentre ripensava alla lotta. “È stato uno dei momenti di cui sono più orgoglioso della mia carriera e, a dire il vero, probabilmente niente potrà batterlo, qualunque cosa accada. Era il mio sogno da quando avevo otto anni ed è l’apice di questo sport, quindi essere lì e venire via con l’oro, non c’è niente di simile.
“All’inizio del combattimento, mi trovavo contro il numero due del mondo, che sapevo fosse molto complicato e piuttosto imbarazzante. Ad essere sincero, pensavo che il combattimento sarebbe stato molto più difficile di quanto non fosse in realtà. Ricordo di essere uscito e , anche se era la finale olimpica, mi sentivo abbastanza calmo e rilassato, probabilmente il più rilassato che avessi mai provato durante tutto il torneo.
“Al primo turno, sono tornata all’angolo con un vantaggio di 5-0, quindi ne ero entusiasta”, ha aggiunto. “Poi al secondo turno, penso di aver vinto 4-1. Quindi sapevo di aver vinto l’incontro fino alla finale, che ho vinto anche io, ma ricordo di essermi divertito, di aver fatto scivolare i colpi, di aver ballato un po’ e semplicemente prendendo tutto.”
Mentre è stato tenuto nascosto durante le Olimpiadi, Price ha avuto una seconda medaglia da festeggiare a Tokyo, con il suo partner Karriss Artingstall che si è assicurato un bronzo agli stessi Giochi. Da allora, la coppia di pugili è andata sempre più rafforzandosi e Price le attribuisce il merito di averla mantenuta con i piedi per terra mentre la sua carriera decollava.
Come ammette, è raro trovare due medaglie olimpiche in una coppia, ma quell’esperienza condivisa si è rivelata la loro formula vincente, poiché entrambe le donne comprendono le pressioni e le emozioni del lavoro. Sono forti sia dentro che fuori dal ring, ma non c’è una grande storia su come si sono incontrati, ammette Price.
“È davvero un po’ folle”, ride. “Eravamo davvero buoni amici, migliori amici ed eravamo su Tinder, noi due. Eravamo stati al campo tutta la settimana ma un giorno io ho fatto swipe per lei e lei ha fatto swipe per me! Ci siamo incontrati dopo i Campionati del mondo nel 2019 , ma alle Olimpiadi è stato un momento di ribasso perché volevamo rimanere concentrati su noi stessi e sui nostri viaggi.
“Stiamo insieme da circa quattro anni e mezzo ormai e andiamo ancora forte, tocca ferro! È divertente, ma dicono che le migliori relazioni iniziano come le migliori amicizie.
“È stata un enorme supporto per me, durante tutta la mia carriera”, ha continuato Price. “Qualsiasi sport professionistico può essere difficile, ma la boxe è la più dura per me, per le cose che affrontiamo fisicamente e mentalmente. Lei lo capisce e ci riusciamo a vicenda, funziona alla grande.
“Entrambi abbiamo avuto una relazione in precedenza e le persone non sempre capiscono bene cosa devi attraversare per raggiungere i massimi livelli, le diete, i regimi di allenamento, tutto il resto. Quando ho una brutta giornata , verrà a prendermi e capirà cosa sto passando, in particolare durante le settimane di combattimento. Si è occupata di tutti i biglietti per questo. [McCaskill] litiga, quindi è un po’ stressata al momento! Ma siamo una squadra e la ascolto, non sono una persona testarda ma lei mi aiuta a restare con i piedi per terra”.
Con Karriss al suo fianco, Price è determinato a continuare a fare passi avanti. McCaskill, a quanto pare, è solo l’inizio. L’attesa di combattere davanti al pubblico di casa le ha ricordato il suo obiettivo più ampio.
Non vuole solo vincere, vuole ispirare. Vuole costruire un’eredità.
“Non ho combattuto in Galles per circa 10 anni”, ha detto. “Quindi tornare a casa e boxare per il titolo mondiale è qualcosa di cui sono davvero entusiasta. Il Galles è una nazione piccola, ma siamo molto orgogliosi e sosteniamo la nostra. So che quando esco là fuori sono avrò un vero rumore dietro di me.
“Non vedevamo grandi serate a Cardiff dai tempi di Joe Calzaghe. Per me è uno dei più grandi di sempre, non solo nel Regno Unito ma nel mondo. Ciò che ha fatto per il Galles è sorprendente e non credo che ottenere abbastanza credito per questo.
“Ma voglio riportare il Galles sulla mappa”, ha aggiunto. “Voglio lasciare un’eredità. Vedi cosa Katie Taylor ha fatto per l’Irlanda, voglio farlo per il Galles. Vado a Cardiff ma sarà una grande opportunità per i ragazzi e le ragazze della undercard, che possono portare con me anche i loro fan. Non voglio solo essere un caso unico, voglio riportare la boxe di grande livello in Galles.”
Chi la fermerà? Non McCaskill: Price ne è sicuro. Certo, una cosa è parlare a parole, ma questo combattente ha preso l’abitudine di sostenere le sue affermazioni sul ring.
Anche se ha torto, si riprenderà più velocemente di molti altri. Dopotutto non è abituata a fermarsi e tanto meno a tornare indietro.
“Finora ho disputato sei incontri e ho vinto ogni singolo round. Mi sono sentito abbastanza a mio agio e non ho ancora dovuto mettere a punto le marce, ma sento di aver aumentato ogni combattimento e il livello avversario che sto affrontando.
“Sono sicuro che mi verranno poste delle domande contro Jessica, ma è qui che voglio essere. Voglio questi grandi incontri, voglio essere coinvolto in questi incontri per il titolo mondiale. È un vero passo avanti ma Sarò preparato al 100% per qualunque cosa mi accada.”
Qualunque cosa accada sabato sera, ciò che è chiaro è che, sorprendentemente, il meglio deve ancora venire da Lauren Price.
“Anche se so che posso vincere questa battaglia, sento che c’è ancora molto da ottenere da me come pugile professionista”, ha detto. “Continuo a migliorare in ogni combattimento e non smetto mai di imparare, quindi credo di poter arrivare fino in fondo e diventare una leggenda in questo sport, una leggenda per il Galles.
“Voglio fare la storia e voglio essere un campione.”
