Il tilt del campionato US PGA di Rory McIlroy al Valhalla è stato sostenuto dalla vittoria di Quail Hollow

Non avrebbero dovuto giocare. L’unica illuminazione proveniva dai fulmini, distanti ma scomodamente vicini perché un torneo di golf continuasse.

Le temibili nubi nere di fine estate hanno accelerato il calare delle tenebre. Avrebbero davvero dovuto prepararsi per completare il campionato US PGA 2014 il giorno successivo.

Ma c’era un’altra forza della natura in gioco: Rory McIlroy. E allora era una presenza inarrestabile ai vertici del gioco.

I ricordi del suo più recente grande successo, quasi dieci anni fa, si riaccendono questa settimana mentre la PGA statunitense torna al Valhalla in Kentucky.

E non per il modo devastante con cui ha vinto domenica scorsa a Quail Hollow, una prestazione che ci ha ricordato McIlroy nella sua pompa assoluta.

È stato sul campo di Louisville nel 2014 che McIlroy ha rifiutato di farsi fermare dagli elementi in mezzo a scene di trionfo drammatico e caotiche sulla buca finale.

Questa è stata la sua terza vittoria in tornei consecutivi, battendo ogni volta i migliori giocatori del mondo per vincere l’Open at Hoylake, un evento del Campionato mondiale di golf a Firestone e poi il Wanamaker Trophy nell’oscurità serale della porta d’America verso il sud.

La sua vittoria in un colpo solo su Phil Mickelson ha completato l’estate più importante di quella che rimane una gloriosa carriera per il nordirlandese.

McIlroy aveva 25 anni ed era il vincitore di quattro titoli major, un’impresa eguagliata in così giovane età solo da Tiger Woods, Jack Nicklaus, Bobby Jones e il giovane Tom Morris.

Il suo tasso di successo stava tenendo compagnia alle leggende. Il talento naturale unito alla sfrontatezza che deriva dal sapere di essere più dotato dei tuoi rivali lo hanno reso una forza irresistibile.

Quindi nulla lo avrebbe fermato in quell’ultimo giorno al Valhalla, dove guidò di uno in un round di chiusura ritardato, ma dietro Rickie Fowler di tre quando si imbarcò nella metà interna.

Allora le cose sarebbero andate a posto per McIlroy. Aveva il talento e questa vittoria sembrava dimostrare che poteva vincere un duello aereo e dominare gli eventi più grandi.

Le sue prime due vittorie importanti: gli US Open del 2011 e il PGA dell’anno successivo, sono state vinte con otto tiri. Ha vinto filo a filo a Hoylake, ma il Valhalla era diverso.

È stato uno scontro e alla buca 10, par 5, McIlroy era alle corde e giocava la sua seconda partita da 283 yard. Voleva un pareggio alto dal suo legno da fairway, invece era un errore basso che volava nella direzione opposta.

“Oh, l’ha preso al collo”, ha detto accuratamente Sir Nick Faldo ai telespettatori americani. Ma la palla balzò sul green e corse fino a sei piedi. Faldo si è scusato, pensando erroneamente che lo scatto riuscito alla fine fosse stato pienamente previsto.

McIIroy, nel frattempo, ha capitalizzato inscatolando con calma il putt dell’aquila. Ha aggiunto birdie a 13 e da un fairway bunker sulla penultima buca.

Infiammato dai pugni di Fowler e Mickelson diretti verso il tee 12, come se fossero in una missione congiunta per sconfiggere il nuovo arrivato europeo, McIlroy si è nutrito di un incentivo potenziante per negare queste stelle americane.

Voleva la vittoria e ne aveva bisogno quella notte. Arrivato al 18° tee due in vantaggio con il compagno di gioco Bernd Wiesberger, McIlroy è rimasto sgomento nello scoprire che la coppia statunitense stava appena iniziando il tee sulla buca par-cinque di chiusura.

L’unico modo in cui gli ultimi due giocatori avrebbero potuto finire sarebbe stato se quelli davanti li chiamassero per eseguire i loro drive e i secondi colpi: uno scenario senza precedenti che era profondamente poco attraente per Mickelson e Fowler.

Per volere di McIlroy, i funzionari convinsero gli americani. “Non sono un grande fan dei conflitti, ma quando arriva il momento critico, lo farò”, ha detto McIlroy.

“Quella era una di quelle volte in cui avevo bisogno di affermare la mia volontà in una situazione. Penso che se non fossi stato invadente come ero, avrei dovuto dormire su quel guinzaglio e su quel tee shot tutta la notte, semplicemente non volevo farlo.

“Penso che i ragazzi davanti fossero piuttosto scontenti di come si è svolto il tutto. “Alla fine ho ottenuto il risultato che cercavo e questo è tutto ciò che conta.”

Mickelson è quasi andato a sostituire l’aquila mentre Fowler tre ha messo nell’oscurità. McIlroy aveva bisogno solo del par, ma questo era in pericolo perché il suo drive si dirigeva verso l’acqua sulla destra.

Ha trovato la terraferma: un’altra svolta, il cui tipo sembra aver preservato campioni duraturi ma che in seguito è stata così sfuggente. Colpì la sabbia con il secondo, poi schizzò sul green.

Il primo putt di McIlroy non è stato dei migliori, ma lui si è avvicinato di soppiatto al lato della buca e ha intercettato prima di scatenare un sorriso che ha illuminato il buio pesto che avvolgeva la scena.

Nessuno avrebbe potuto immaginare che 10 anni dopo non avessimo visto McIlroy aumentare il suo bottino. “A quel punto della mia vita, il golf era assolutamente tutto per me”, ha recentemente dichiarato al Quadrilatero substack di Geoff Shackelford.

“E ho vissuto e morto per ogni risultato. È un po’ diverso oggi dove sono sposato, ho un figlio e dopo tutto sei solo un padre”.

Al giorno d’oggi è un giocatore di golf migliore a tutto tondo; ha vinto costantemente a tutti i livelli tranne che nelle major nel decennio successivo e ora ha 26 vittorie nel PGA Tour. Ma non ha mai posseduto l’istinto del killer così evidente al PGA Championship del 2014.

Allora McIlroy era l’indiscusso numero uno al mondo e attualmente è secondo in classifica dietro a Scottie Scheffler. In tutte le classifiche di fine anno degli ultimi dieci anni, tranne una, è rimasto comodamente tra i primi 10: era 11° alla fine del 2017.

Tra i primi 10 giocatori di quella settimana del 2014, Jason Day è attualmente il più alto nella classifica mondiale, al 19° posto. Nessuno dovrebbe discutere con le prestazioni sorprendentemente e costantemente costanti di McIlroy nel tour più duro del gioco.

Ma nelle major non è stato in grado di imporre la sua volontà come ha fatto in quella vittoria al Valhalla. Non è riuscito a farlo nel gruppo finale del Masters 2018, così come all’Open del 2022 quando è stato revisionato da Cameron Smith.

E a Los Angeles l’anno scorso ha tirato fuori uno spauracchio prematuro al par 5 14, che alla fine gli è costato la sconfitta agli US Open contro Wyndham Clark. “Anche al LACC l’anno scorso, torno a casa dopo e sono solo papà”, ha detto McIlroy a Shackelford.

“È una prospettiva diversa. Quindi penso che sia lì che non vivo e non muoio tanto per i miei risultati o per la quotidianità come facevo prima.”

Ma data la forma imperiosa mostrata a Charlotte la scorsa settimana, forse questo sarà il PGA Championship a riaccendere la vena spietata di un tempo. E non solo perché è tornato nel Valhalla (la parola nordica per la sala dei caduti).

La scorsa settimana è diventato chiaro anche che McIlroy è in qualche modo persona non grata per il Policy Board del PGA Tour. Le sue opinioni su un futuro globale per questo sport dannosamente diviso non sembrano concordare con l’organismo dominato dagli americani.

La sua offerta di tornare nel consiglio da cui si era dimesso all’inizio di quest’anno è stata respinta e lui è stato lasciato come semplice membro senza diritto di voto del “comitato di transazione” che si occupa di un potenziale accordo con l’Arabia Saudita.

McIlroy insiste che “non ci sono rancori”, ma dovrebbero esserci.

Nessun giocatore ha lavorato più duramente per il proprio sport durante questo periodo di tumulto senza precedenti e il consiglio ha rifiutato qualcuno che molte persone considerano la voce internazionale più articolata e illuminata del gioco.

Adesso è sicuramente il momento per McIlroy di sentirsi offeso e rispondere con i suoi bastoni. Gioca come se avesse qualcosa in più, ma con la consapevolezza di essere, a livello generazionale, la forza del golf più costante in circolazione.

In breve, attacca due dita al resto. Proprio come fece quasi 10 anni fa nello stesso luogo.