Stella di linea | Due astronauti non possono tornare sulla Terra a causa di problemi nella capsula Boeing

Il viaggio di ritorno sulla Terra di due astronauti della NASA è stato ritardato almeno fino alla fine del mese, dopo i diversi guasti registrati nella capsula prodotta dalla Boeing che li ha portati sulla Stazione Spaziale Internazionale all’inizio di giugno.

La capsula di prova dell’equipaggio Starliner della Boeing è arrivata alla stazione il 6 giugno con gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams. L’attracco della capsula alla stazione è avvenuto a 260 miglia sopra l’Oceano Indiano e ha culminato un inizio tortuoso per quello che è stato il debutto della Boeing in un volo spaziale con equipaggio.

“È bello essere attraccati nella grande città nel cielo”, ha detto Wilmore una volta sistemati gli attracchi tra le due navicelle spaziali.

Il viaggio di andata è avvenuto tra ritardi causati da problemi di perdita di elio e con cinque dei 28 propulsori della capsula disabilitati. Gli astronauti sono riusciti a riattivarne quattro.

Sebbene inizialmente gli astronauti fossero rimasti sulla stazione per otto giorni, ora la NASA sostiene che entrambi rimarranno nello spazio almeno fino al 26 giugno, mentre gli ingegneri da Terra analizzano i guasti registrati.

I funzionari della NASA hanno detto martedì che non c’è motivo di credere che lo Starliner non sarà in grado di riportare indietro i due astronauti veterani.

I primi guasti alla capsula si verificarono non appena fu messa in orbita. A quel tempo, lo Starliner aveva una piccola perdita di elio.

L’elio viene utilizzato per pressurizzare i tubi del carburante dei propulsori dello Starliner, essenziali per le manovre.

Si ritiene che la responsabile della perdita originale sia stata una guarnizione di gomma difettosa, non più grande di un bottone di una camicia.

Subito, Gli amministratori della Boeing e dell’agenzia spaziale hanno affermato che ulteriori perdite sono improbabili e hanno affermato che potrebbero gestire il sistema di propulsione nonostante il primo problema.

Tuttavia, dopo alcune ore di volo, sono emerse altre due perdite e un’altra è stata scoperta dopo l’attracco.

Successivamente, cinque dei 28 propulsori della capsula furono disattivati. Gli astronauti riuscirono a riattivarne quattro, il che diede loro un margine di sicurezza sufficiente per procedere.

A quel punto, lo Starliner aveva superato la prima opportunità di attracco e aveva fatto il giro del mondo per un’altra ora vicino alla stazione prima di ricongiungersi.

Prima del guasto del propulsore, il portavoce della Boeing Jim May aveva affermato che le perdite non ponevano alcun problema alla sicurezza degli astronauti o della missione.

I problemi ai propulsori non sono legati alle perdite di elio, ha detto Steve Stich, direttore del programma commerciale dell’equipaggio della NASA, dopo gli incidenti.

“Abbiamo alcuni strumenti nella nostra cassetta degli attrezzi per gestire questa situazione”, ha detto Stich.

Inoltre, dopo gli incidenti, i funzionari della Boeing e della NASA hanno affermato di aver deciso di concedere allo Starliner – e agli astronauti – più tempo del previsto per effettuare ulteriori analisi.

Le perdite di elio e i problemi al propulsore si sono verificati in una parte della capsula che non è destinata a sopravvivere al volo di ritorno.

In ogni caso, il pericolo esiste sempre durante un volo di ritorno dallo spazio. È probabilmente una delle fasi più tortuose di una missione spaziale.

Il viaggio richiede che lo Starliner attraversi la spessa atmosfera terrestre viaggiando 22 volte più velocemente della velocità del suono. Il processo sottoporrà la capsula a temperature di circa 3.000 gradi Fahrenheit.

Quindi, una serie di paracadute riprogettati dalla Boeing e testati a gennaio dovrebbero rallentare la capsula nella sua discesa sulla Terra.

Starliner sarà la prima capsula di fabbricazione americana a paracadutare uno di questi veicoli sulla terra invece che sull’oceano. Boeing spera che questo tipo di discesa faciliti il ​​processo di recupero della capsula dopo il volo.

Dopo che le navette spaziali hanno smesso di funzionare, la NASA ha assunto Boeing e SpaceX nel 2014 per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale.

Il servizio SpaceX è iniziato nel 2020 senza grosse complicazioni con il suo modello Crew Dragon. Da allora il veicolo ha effettuato viaggi di andata e ritorno con astronauti e clienti privati.

Anche i due astronauti che hanno pilotato il modello SpaceX, Bob Behnken e Doug Hurley, hanno trascorso più tempo del previsto nello spazio, ma lo hanno fatto per poter collaborare con gli astronauti della stazione nelle attività quotidiane.

Non furono lasciati nello spazio a causa di guasti tecnici, come è avvenuto con i piloti dello Starliner.

La Boeing avrebbe dovuto iniziare più o meno nello stesso periodo, ma preoccupazioni per la sicurezza e altri problemi lo ritardarono di anni.

Fin dall’inizio si sono registrati fallimenti nella produzione della capsula Boeing. La produzione della capsula ha subito numerosi ritardi che ne hanno aumentato il costo a oltre 1 miliardo di dollari.

Il primo volo di prova senza pilota, nel 2019, è stato afflitto da errori. Il veicolo è esploso entrando in orbita, sintomo di problemi software avvenuti a causa di un errore in un orologio interno.

Anche il secondo volo di prova senza pilota, nel 2022, ha registrato guasti al software e problemi ai propulsori.

Martedì Stich ha affermato in una conferenza stampa che gli ingegneri potrebbero non aver risolto i problemi software rilevati nel 2022.

Michael Lembeck, ingegnere aerospaziale e professore associato di pratica presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign e consulente della divisione voli spaziali della Boeing dal 2009 al 2014, ha detto alla Galileus Web che è difficile sapere se ulteriori test avrebbero potuto rilevare problemi all’elica.

Ha anche detto che valutare il successo del volo della capsula Starliner rispetto ai voli della Crew Dragon non è così semplice, dal momento che SpaceX ha effettuato diversi voli con capsule cargo senza pilota per più di un decennio.

Ha detto che quei voli hanno dato a SpaceX un vantaggio, poiché Boeing ha progettato la sua capsula “da zero”.

I problemi della Boeing vanno oltre i guasti alle capsule. Negli ultimi anni è stata coinvolta in scandali a causa di guasti ai modelli della sua divisione aerei commerciali.

L’azienda si trova ad affrontare cause legali, indagini su più fronti e danni alla sua reputazione, che è stata a lungo vista come un modello di sicurezza nel settore aeronautico e che probabilmente richiederà anni per riprendersi.

Boeing si trova ad affrontare la più grande crisi di sicurezza della storia, un incubo che sembra non avere fine e che ha avuto inizio con gli incidenti di due 737 Max 8, nel 2018 e nel 2019, in cui sono morte più di 340 persone.

Da allora, il colosso con sede a Washington non ha smesso di ricevere cattive notizie.

Nel 2024, i suoi aerei hanno subito diversi guasti, ampiamente documentati. Ad esempio, un 787 Dreamliner ha perso rapidamente quota durante il volo a marzo, ferendo dozzine di passeggeri.

Tuttavia, dopo i fallimenti delle capsule, Mark Nappi, direttore del programma Starlines della Boeing, ha subito chiarito che questo programma opera indipendentemente dalle altre divisioni dell’azienda aeronautica.

Ha anche detto che ci dovrebbe essere abbastanza elio nelle riserve dello Starliner per il viaggio di ritorno.

Lembeck, l’esperto aerospaziale, ha affermato che alla fine, se i problemi della capsula non verranno risolti, un Crew Dragon potrebbe riportare indietro gli astronauti.

“L’imbarazzante piano di riserva è che una Crew Dragon dovrebbe andare a far uscire gli astronauti”, ha detto.

Quella capsula verrebbe inviata con due astronauti e dovrebbe tornare con quattro.

“Quella potrebbe essere la strada per tornare a casa.”