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Il più antico robot marziano della NASA, Mars Odyssey, ha scattato un’immagine senza precedenti del Monte Olimpo, il più grande vulcano del sistema solare, che in orbita copre buona parte dell’orizzonte.
L’immagine fa parte di uno sforzo continuo da parte del team Mars Odyssey per fornire viste ad alta quota dell’orizzonte del pianeta, rendendolo simile alla prospettiva da cui gli astronauti dalla Terra salgono a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. La vista consente agli scienziati di saperne di più nubi e polvere sospesa su Marte.
Scattata l’11 marzo L’immagine cattura il Monte Olimpo in tutto il suo splendoreCon una base che si estende per oltre 600 chilometri, il vulcano a scudo raggiunge un’altezza di 27 chilometri.
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“Normalmente vediamo il Monte Olimpo in strisce strette dall’alto, ma ruotando la navicella spaziale verso l’orizzonte possiamo vedere in un’unica immagine quanto grande incombe sul paesaggio”, ha detto lo scienziato del progetto Odyssey Jeffrey Plaut in una dichiarazione del Jet Propulsion della NASA Laboratorio nel sud della California, che gestisce la missione. “Non solo l’immagine è spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici”.
Oltre ad offrire un’immagine congelata di nuvole e polvere, Queste immagini, se scattate in più stagioni, possono fornire agli scienziati una comprensione più dettagliata dell’atmosfera marziana.
Ad esempio, una fascia bianco-bluastra sul fondo dell’atmosfera dà un indizio su quanta polvere è presente in questo luogo all’inizio dell’autunno, un periodo in cui in genere iniziano a formarsi tempeste di polvere. Lo strato violaceo sopra di esso era probabilmente dovuto a una miscela della polvere rossa del pianeta con alcune nuvole di ghiaccio d’acqua bluastro. Infine, verso la parte superiore dell’immagine, si può vedere uno strato verde-bluastro dove nuvole di ghiaccio d’acqua si alzano per circa 50 chilometri nel cielo.
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L’orbiter, che prende il nome dal classico romanzo di fantascienza di Arthur C. Clarke “2001: Odissea nello spazio”, ha catturato la scena con una fotocamera sensibile al calore chiamata Thermal Emission Imaging System o THEMIS), costruita e gestita dall’Arizona State University a Tempe, ma poiché la fotocamera è progettata per guardare la superficie, scattare una foto dell’orizzonte richiede un’ulteriore pianificazione.
Attivando i propulsori situati attorno alla navicella spaziale, Odyssey può puntare THEMIS verso diverse parti della superficie o addirittura ruotare lentamente per vedere le piccole lune di Marte, Phobos e Deimos.
La recente immagine dello skyline è stata concepita come esperimento molti anni fa durante gli atterraggi della missione Phoenix della NASA nel 2008 e del rover Curiosity nel 2012. Come per altri atterraggi su Marte prima e dopo l’atterraggio di quelle missioni, Odyssey ha svolto un ruolo importante nella trasmissione dei dati mentre la navicella spaziale accelerava verso la superficie..
Per trasmettere i suoi dati ingegneristici vitali alla Terra, l’antenna di Odyssey doveva essere puntata verso la navicella spaziale appena arrivata e le sue ellissi di atterraggio. Gli scienziati sono rimasti incuriositi quando hanno notato che posizionare l’antenna di Odyssey per il compito significava che THEMIS sarebbe stato puntato verso l’orizzonte del pianeta.
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“Abbiamo deciso di accendere la telecamera e vedere come appariva”, ha detto Steve Sanders, ingegnere della navicella spaziale Odyssey Mission Operations, della Lockheed Martin Space di Denver. Lockheed Martin ha costruito Odyssey e aiuta a gestire le operazioni quotidiane insieme ai leader della missione al JPL. “Sulla base di questi esperimenti, abbiamo progettato una sequenza che mantiene il campo visivo di THEMIS centrato sull’orizzonte mentre orbitiamo attorno al pianeta”.
