L’Oxford United ha conquistato il suo posto nelle semifinali degli spareggi della Sky Bet League One del prossimo fine settimana dopo essersi assicurato una vittoria per 2-1 sull’Exeter City.
La vittoria da sola non sarebbe stata sufficiente poiché lo United contava su un errore di Lincoln City o Barnsley, e alla fine entrambi hanno perso punti per aiutare la squadra di Des Buckingham a raggiungere il quinto posto e un posto per gli spareggi.
La vittoria è arrivata grazie ai gol nel primo tempo di Mark Harris e Cameron Brannagan e, nonostante un risveglio nel secondo tempo da parte dei padroni di casa, gli U hanno resistito per i tre punti più importanti della stagione per arrivare in semifinale con il Peterborough United.
Quasi 1.200 tifosi dell’Oxford hanno intrapreso il lungo viaggio verso Exeter e sono arrivati pieni di speranza e aspettativa, sapendo che se lo United avesse migliorato il risultato di Lincoln City o Barnsley sarebbe stato agli spareggi della League One il prossimo fine settimana.
La prima occasione della partita è arrivata per gli U e per poco non è servito al gol del vantaggio. Mark Harris e Ruben Rodrigues si scambiano passaggi veloci per posizionare l’attaccante portoghese in area e lui sterza un tiro di poco a lato da distanza ravvicinata.
Ma solo due minuti dopo l’Oxford avrebbe ottenuto il gol iniziale tanto desiderato attraverso Harris. L’attaccante della nazionale gallese ha realizzato il gol da solo, strappando la palla a un difensore dell’Exeter vicino alla linea di metà campo prima di scattare in porta e infilare con freddezza oltre Vil Sinisalo.
L’Oxford era la squadra dominante a Exeter e ha quasi raddoppiato il vantaggio in 20 minuti, ma il portiere ha effettuato una straordinaria reazione per impedire al colpo di testa di Ciaron Brown di raggiungere l’angolo in alto a sinistra.
Brown ha avuto un’altra buona occasione sette minuti più tardi su un altro calcio da fermo dell’Oxford, questa volta con un tiro in porta su cui Sinisalo ha trattenuto.
I padroni di casa non sono riusciti a gestire le qualità offensive dell’U e lo United ha ottenuto il secondo gol che il suo gioco meritava grazie all’influente Cameron Brannagan dal dischetto
Josh Murphy è stato l’architetto quando ha vinto il rigore, accelerando sulla fascia sinistra e vincendo un fallo all’interno dell’area con i suoi piedi veloci. Al 40′ Brannagan è intervenuto e il centrocampista ha tirato il suo rigore nell’angolo in basso a sinistra facendo rimbalzare la porta ospite.
A metà tempo, l’Oxford era al comando nel pareggio e anche nella posizione di play-off, sedendosi sesto con il Lincoln City che pareggiava in casa contro il Portsmouth.
Tuttavia, all’inizio del secondo tempo, l’Exeter City ha recuperato un gol per il 2-1. Millenic Alli è stato il marcatore del gol saltando più alto da un calcio d’angolo per andare in rete di testa.
L’Oxford stava cercando di riprendere il controllo del gioco e Harris ha avuto una buona opportunità per ripristinare il vantaggio di due gol al 63′, ma l’attaccante ha afferrato il suo tiro appena dentro l’area e lo ha trascinato a lato.
L’Exeter è tornato a Oxford ed Elliot Moore si è voltato per crossare sull’angolo del palo e sulla traversa pochi minuti dopo mentre le mani dello United erano in bocca.
Ma a 10 minuti dalla fine, il ruggito più grande del pomeriggio è arrivato dalla fascia ospite quando è filtrata la notizia che il Portsmouth aveva segnato contro il Lincoln City, e i sogni degli spareggi sembravano un po’ più vicini.
L’Exeter è andato vicino al pareggio a pochi minuti dalla fine, ma alla fine, lo United ha resistito per i tre punti vitali, mentre il fischio finale ha scatenato festeggiamenti sfrenati e un incontro con il Peterborough United ancora una volta.
Il sogno del Campionato di calcio della prossima stagione resta vivo.
Sabato prossimo inizia il viaggio dei play-off in casa contro i Posh. Sii lì.
Spettatori: 8.123, di cui 1.259 nella parte rimbalzante.
Rapporto di Ryan Maher
Foto di Steve Daniels, Steve Edmunds, Darrell Fisher
