Il telescopio spaziale James Webb ha catturato le immagini a infrarossi più nitide fino ad oggi di uno degli oggetti più caratteristici dei nostri cieli, la Nebulosa Testa di Cavallo.
Queste osservazioni mostrano una parte dell’iconica nebulosa sotto una luce completamente nuova, catturandone la complessità con una risoluzione spaziale senza precedenti, riferisce l’ESA, che gestisce il telescopio insieme alla NASA e all’agenzia spaziale canadese.
Le nuove immagini di Webb mostrano parte del cielo nella costellazione di Orione (Il Cacciatore), sul lato occidentale della nube molecolare di Orione B. Da onde turbolente di polvere e gas si leva la Nebulosa Testa di Cavallo, conosciuta anche come Barnard 33, che si trova a circa 200 metri. 1.300 anni luce di distanza.
La nebulosa si è formata dal collasso di una nube interstellare di materia e brilla perché illuminata da una stella calda vicina. Le nubi di gas che circondano Horsehead si sono già dissipate, ma il pilastro sporgente è costituito da spessi ciuffi di materiale più difficile da erodere. Gli astronomi stimano che a Horsehead rimangano circa cinque milioni di anni prima che anche lui si disintegri. La nuova visione di Webb si concentra sul bordo illuminato della parte superiore della caratteristica struttura di polvere e gas della nebulosa.
La Nebulosa Testa di Cavallo è una nota regione di fotodissociazione o PDR. In quella regione, la luce ultravioletta proveniente da stelle giovani e massicce crea un’area calda, per lo più neutra, di gas e polvere tra il gas completamente ionizzato che circonda le stelle massicce e le nuvole in cui nascono. Questa radiazione ultravioletta influenza fortemente la chimica del gas di queste regioni e funge da fonte di calore più importante.
Queste regioni si verificano dove il gas interstellare è abbastanza denso da rimanere neutro, ma non abbastanza denso da impedire la penetrazione della luce ultravioletta lontana delle stelle massicce. La luce emessa da tali PDR fornisce uno strumento unico per studiare i processi fisici e chimici che guidano l’evoluzione della materia interstellare nella nostra Galassia e in tutto l’Universo dagli inizi della vigorosa formazione stellare fino ad oggi.
A causa della sua vicinanza e della sua geometria quasi di taglio, la Nebulosa Testa di Cavallo è un obiettivo ideale per gli astronomi per studiare le strutture fisiche dei PDR e l’evoluzione delle caratteristiche chimiche del gas e della polvere nei rispettivi ambienti e nelle regioni di transizione tra di loro. È considerato uno dei migliori oggetti del cielo per studiare come la radiazione interagisce con la materia interstellare.
Utilizzando gli strumenti MIRI e NIRCam di Webb, un team internazionale di astronomi ha rivelato per la prima volta le strutture su piccola scala del bordo illuminato di Horsehead. Hanno anche rilevato una rete di strutture striate che si estendono perpendicolarmente alla parte anteriore del PDR e contengono particelle di polvere e gas ionizzato trascinati nel flusso fotoevaporativo della nebulosa. Le osservazioni hanno inoltre permesso agli astronomi di studiare gli effetti dell’attenuazione e dell’emissione di polvere e di comprendere meglio la forma multidimensionale della nebulosa.
Successivamente, gli astronomi intendono studiare i dati spettroscopici ottenuti dalla nebulosa per dimostrare l’evoluzione delle proprietà fisiche e chimiche del materiale osservato in tutta la nebulosa.
