L’annuncio da parte di un gruppo di scienziati di scoperta di un gigantesco vulcano e di una possibile calotta glaciale sepolta nelle vicinanze di questo vulcanoin quella che viene chiamata la “Provincia Vulcanica di Tharsis”, vicino all’equatore di Marte, Non è stata una sorpresa da poco.
Il complesso vulcanico Si trova in una delle regioni più interessanti di Marteconfinante con il labirinto fortemente fratturato denominato Noctis Labyrinthus (Labirinto della Notte) e con i monumentali canyon delle Valles Marineris (Valli Marineris).
Possibile presenza di ghiaccio
La struttura vulcanica, denominata provvisoriamente “Vulcano Noctis”, raggiunge i 9022 metri ed ha un diametro di circa 450 chilometri. Lo indicano le gigantesche dimensioni del vulcano e la complessa storia che lo ha portato allo stato attuale È stato un vulcano attivo per molto tempo.
L’indagine ha evidenziato anche quella nella sua parte sud-orientale È presente un sottile deposito vulcanico recente sotto il quale è probabilmente ancora presente il ghiaccio di un antico ghiacciaio. che esisteva milioni di anni fa.
“Stavamo esaminando la geologia di un’area dove l’anno scorso avevamo trovato i resti di un ghiacciaio, quando Ci siamo resi conto che ci trovavamo all’interno di un enorme vulcano profondamente eroso.“spiega Pascal Lee, del SETI Institute e del Mars Institute, che hanno condotto la ricerca.
E, in effetti, sono diversi gli indizi che, insieme, rivelano la natura vulcanica dell’aspra zona di Noctis Labyrinthus. La zona sommitale centrale di quello che ora è stato identificato come un vulcano È caratterizzato da numerose montagne dalla cima piatta.
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Queste montagne formano un arco e raggiungono la massima altezza al centro della struttura per poi digradare verso il basso, allontanandosi dalla zona sommitale. In varie zone del perimetro della struttura Si possono osservare colate laviche, depositi piroclastici e depositi di minerali idrati.
Possibile vulcano attivo sul suolo marziano
“Questa zona di Marte è nota per avere un’ampia varietà di minerali idrati (cioè anche composti dell’acqua) che abbracciano un lungo tratto della storia marziana. Da tempo si sospetta che debba esserci un ambiente vulcanico per questi minerali.
Quindi trovare un vulcano qui potrebbe non essere troppo sorprendente”, spiega Sourabh Shubham del Dipartimento di Geologia dell’Università del Maryland e coautore dello studio. “In un certo senso, questo grande vulcano è il “prova inconfutabile” a lungo cercata. Attualmente ci sono molte domande a cui rispondere in base all’età del vulcano.
Sebbene sia chiaro che sia stato attivo nelle prime fasi della storia di Marte, non si sa esattamente quando. Inoltre, anche se è esploso in tempi moderni, Non è noto se sia ancora vulcanicamente attivo e potrebbe eruttare nuovamente.
Solo un anno fa, Lee, Shubham e il loro collega John W. Schutt avevano identificato il spettacolari resti di un ghiacciaio in una zona erosa dello stesso mantello vulcanico, sotto forma di deposito di sale solfato di tonalità chiara con la morfologia caratteristica di un ghiacciaio.
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Si ritiene che il deposito di solfato, composto principalmente da jarosite, un solfato idrato, si sia formato quando lo strato di materiali piroclastici vulcanici si posò su un ghiacciaio e reagì chimicamente con il ghiaccio. Lo studio è proseguito utilizzando i dati del Le missioni Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, nonché la missione Mars Express dell’ESA .
