Il Texas A&M University College of Engineering ha collaborato con il Langley Research Center della NASA per progettare riflettori che reindirizzano l’energia solare verso i crateri sulla luna.
Vicino al polo sud della Luna c’è un cratere largo 21 chilometri e profondo 4 chilometri conosciuto come Shackleton, così chiamato in onore dell’esploratore antartico Ernest Shackleton. Shackleton (e crateri simili) possono contenere risorse non sfruttate a cui è possibile accedere tramite l’estrazione mineraria lunare.
L’energia solare è la fonte energetica ottimale per l’estrazione dell’energia lunare, poiché non ha bisogno di essere trasportata dalla Terra, ma viene irradiata direttamente dal sole. Il problema con l’utilizzo dell’energia solare all’interno dei crateri è che anche durante il giorno lunare, alcuni crateri possono essere completamente in ombra.
“Se si posiziona un riflettore sul bordo di un cratere e si dispone di un collettore al centro del cratere che riceve la luce solare, è possibile sfruttare l’energia solare”, spiega in una nota il professor Darren Hartl, che guida il progetto. “Quindi, in un certo senso, stai deviando la luce solare nel cratere.”
Questa ricerca è ancora nelle fasi iniziali e i ricercatori stanno utilizzando sistemi di modellazione computerizzata per progettare diversi progetti per il riflettore. I modelli mostrano che una forma parabolica è ottimale per massimizzare la quantità di luce riflessa dal fondo dei crateri.
Una delle principali sfide ingegneristiche che Hartl e il suo team devono affrontare sono le restrizioni sul carico utile delle missioni spaziali. L’obiettivo è creare un riflettore abbastanza compatto per i viaggi nello spazio e abbastanza grande da fungere da riflettore efficace.
Per soddisfare entrambi i requisiti, i ricercatori stanno utilizzando un materiale autotrasformante sviluppato da Hartl e altri ingegneri della Texas A&M.
“Durante le missioni spaziali, gli astronauti potrebbero aver bisogno di schierare un grande riflettore parabolico da un sistema di atterraggio relativamente piccolo e leggero. È qui che entriamo in gioco noi”, ha detto Hartl. “Stiamo studiando l’uso di materiali a memoria di forma che cambieranno la forma del riflettore in risposta ai cambiamenti di temperatura nel sistema.”
