“È una finestra sul futuro della Terra”

L’esopianeta 55 Cancri econosciuto dal 2004, ha riservato agli astrofisici una sorpresa: questo mondo situato a circa 41 anni luce dalla Terra è il primo pianeta roccioso su cui è stata rilevata un’atmosfera densa.

La scoperta è stata pubblicata questo mercoledì sulla rivista Natura ed è firmato da una squadra internazionale di cui lo spagnolo fa parte Aaron Bello Arufe, che ha guidato l’analisi delle osservazioni effettuate con il telescopio spaziale James Webb, il più potente che sia stato costruito fino ad oggi: “Lavoro come ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, e il mio lavoro principale consiste nell’analizzare i dati raccolti dal Webb“Lo racconta a EL MUNDO questo scienziato galiziano, che lunedì scorso ha festeggiato il suo 29esimo compleanno con una pubblicazione su questa prestigiosa rivista.

55 Cancri e, detto anche Janssen (in onore di Zacharias Janssen, considerato uno degli inventori del telescopio), Fa parte di un gruppo di pianeti chiamati super-Terre. Il suo raggio è circa il doppio di quello della Terra e la sua massa è 8,8 volte maggiore di quella del nostro pianeta.

Fino ad ora, le osservazioni dei pianeti rocciosi non avevano trovato prove che avessero atmosfere, o che fossero atmosfere molto leggere, come quella che si pensava avesse questo pianeta. “Penso che 55 Cancri e È il primo esopianeta roccioso per il quale si trovano prove convincenti della presenza di un’atmosfera sostanziale. e ricco di elementi volatili”, spiega Renyu Hu, leader della ricerca e scienziato del JPL, via e-mail.

Nel 2016 un team di astronomi aveva già analizzato l’atmosfera di 55 Cancri eche si pensava fosse debole, dalle osservazioni fatte dal telescopio spaziale Hubble, gestito dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea (ESA). In quell’indagine venne suggerita la possibile presenza di un’atmosfera leggera, ricca di idrogeno. “Un’atmosfera come questa è molto più facile da rilevare perché è più estesa e quindi il segnale è maggiore. Ma Diverse squadre hanno riosservato il pianeta e hanno concluso che non ha un’atmosfera leggera ricca di idrogeno. Pertanto, se 55 Cancri e avessero un’atmosfera, sarebbe un’atmosfera densa (cioè compressa e più difficile da rilevare, con una densità simile a quella delle atmosfere dei pianeti terrestri del nostro sistema solare: Venere, Terra e Marte ), solo alla portata di James Webb. E questa è l’atmosfera che abbiamo appena scoperto: un’atmosfera densa, ricca di anidride carbonica (CO2) o monossido di carbonio (CO)“, riassume Aaron Bello.

La stella che orbita attorno a questa super-Terra è leggermente più piccola del nostro sole, più fredda e meno luminosa. Un anno in 55 Cancri e dura solo 18 ore (cioè, questo pianeta impiega meno di 18 ore per completare un’orbita attorno alla sua stella): “Orbitando così vicino, La sua superficie è fusa, formando un enorme oceano di lavaraggiungendo una temperatura di quasi 2000 °C”, spiega il ricercatore spagnolo.

“Poiché il pianeta è così caldo e così vicino alla sua stella ospite, il vento stellare distrugge costantemente l’atmosfera. Pertanto, anche l’atmosfera deve essere reintegrata degassando l’interno del pianeta. Il degasaggio, o più in generale l’interazione tra l’atmosfera e l’interno, è fondamentale per l’evoluzione dei pianeti rocciosi in generale”, spiega Renyu Hu, che si dice felice che le sue osservazioni con il telescopio James Webb può offrire informazioni su questo processo planetario fondamentale.

Un processo che ci dà anche indizi sul futuro che attende la Terra: “Tra qualche miliardo di anni, quando il nostro Sole aumenterà di dimensioni e diventerà una stella gigante rossa, gli astronomi Crediamo che anche la superficie terrestre diventerà un oceano di lava. Pertanto, in un certo senso, lo studio di 55 Cancri e è una finestra sul futuro del nostro pianeta”, afferma Bello.

Per quanto riguarda l’abitabilità di questo esopianeta situato a 41 anni luce di distanza, Hu è schietto e lo assicura “è un mondo troppo caldo per sostenere la vita.”

Alla domanda se sia possibile trovare un pianeta con un’atmosfera densa delle dimensioni della Terra, il leader della ricerca si è detto “ottimista riguardo al futuro”. E se questi risultati sono stati possibili, aggiunge, è stato grazie all’elevata precisione e copertura del James Webb a lunghezze d’onda maggiori di Hubble. “Lo studio è anche un altro buon esempio le osservazioni di JWST aiutarci a comprendere meglio la natura dei piccoli esopianeti.”

Da parte sua, Aaron Bello sottolinea che il James Webb è il primo telescopio che permette di studiare le atmosfere degli esopianeti di dimensioni simili a quelle della Terra: “Ha iniziato a raccogliere dati scientifici nell’estate del 2022, e sta già rivoluzionando lo studio degli esopianeti e dell’astronomia in generale. Sono molto entusiasti di vedere quali altre sorprese ci aspettano nei prossimi anni di attività!”.

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