Belén Liotti
(CNN) – La tanto attesa prima missione con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing sarà ritardata di oltre una settimana dopo che gli ingegneri hanno identificato un problema che ha interrotto i preparativi per il lancio lunedì.
La prossima occasione per lo Starliner di decollare per il suo viaggio inaugurale dal Kennedy Space Center della NASA in Florida è alle 18:16 (ora di Miami) del 17 maggio.
Gli astronauti veterani della NASA Suni Williams e Butch Wilmore avevano già preso posto a bordo della capsula Starliner quando il team operativo ha chiesto una pulizia lunedì sera, circa due ore prima del lancio.
La decisione è arrivata dopo che il team della United Launch Alliance (ULA), che ha assemblato il razzo Atlas V che lo Starliner porterà nello spazio, ha identificato un problema con una valvola nel secondo stadio – o parte superiore – del razzo.
La missione Starliner della Boeing per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale fallisce
A volte le valvole possono raggiungere una posizione in cui iniziano a “ronzare” oscillando o aprendosi e chiudendosi rapidamente, ha affermato Tory Bruno, CEO di United Launch Alliance. Un po’ di ronzio va bene, ma troppo potrebbe causare il guasto della valvola, ha aggiunto Bruno.
Dopo aver rimosso in sicurezza Williams e Wilmore dalla capsula Starliner lunedì sera, il team della United Launch Alliance ha sperimentato l’apertura e la chiusura della fonte del ronzio, una valvola di regolazione della pressione nel serbatoio di ossigeno liquido dello stadio superiore del razzo. Ulteriori oscillazioni si sono verificate durante il processo di rimozione del carburante dal razzo.
Martedì il team ha eseguito un controllo approfondito della valvola.
“Dopo aver valutato la storia della valvola, le firme dei dati del tentativo di lancio e la valutazione dei rischi legati all’uso continuato, il team dell’ULA ha stabilito che la valvola superava la sua valutazione e i responsabili della missione hanno accettato di rimuovere e sostituire la valvola”, secondo un aggiornamento condiviso dalla NASA.
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La decisione di sostituire la valvola significa che il razzo dovrà essere rimosso dalla piattaforma di lancio questo mercoledì e trasferito alla Vertical Integration Facility presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Durante la sostituzione della valvola, il team eseguirà anche controlli di tenuta e altri controlli funzionali per garantire che il razzo sia pronto per un possibile tentativo di lancio il 17 maggio.
Nel frattempo, Wilmore e Williams rimarranno negli alloggi dell’equipaggio al Kennedy Space Center e saranno messi in quarantena prima del lancio per proteggere la loro salute.
Perché questa uscita è così importante?
Prima che si verificasse il problema alla valvola, lo Starliner, progettato da Boeing per competere con la prolifica capsula Crew Dragon di SpaceX, avrebbe dovuto decollare per il test inaugurale dell’equipaggio alle 22:34 (ora di Miami) questo lunedì dalla stazione spaziale di Cape Canaveral.
Questa missione, chiamata Crew Flight Test, potrebbe essere l’ultima importante pietra miliare prima che la NASA ritenga la navicella spaziale Boeing pronta per le operazioni di routine come parte del Commercial Crew Program dell’agenzia spaziale statunitense. Lo Starliner si unirebbe al Crew Dragon di SpaceX nella spinta della NASA a collaborare con partner industriali privati ed espandere le opzioni statunitensi per il trasporto degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Gli astronauti della NASA Butch Wilmore (a destra) e Suni Williams rimarranno in quarantena fino al lancio. Credito: Terry Renna/AP.
Williams e Wilmore sono già andati nello spazio in due precedenti viaggi a bordo dello Space Shuttle della NASA e nelle missioni russe Soyuz.
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“Stanno controllando molti dei sistemi: supporto vitale, controllo manuale (…) Ecco perché abbiamo portato due piloti collaudatori e, naturalmente, i curriculum di Butch e Suni sono estesi”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson , durante una conferenza stampa Venerdì.
Il lancio segnerebbe solo il sesto viaggio inaugurale di un veicolo spaziale con equipaggio nella storia degli Stati Uniti, ha osservato Nelson. “Tutto è iniziato con Mercury, poi Gemini, poi Apollo, lo Space Shuttle, poi Dragon (di SpaceX) e ora Starliner”, ha riepilogato.
La Williams diventerà anche la prima donna a partecipare a una simile missione.
Cosa aspettarsi dal lancio
Se tutto andrà come previsto dopo il lancio, la navicella spaziale che trasporta gli astronauti si separerà dal razzo Atlas V dopo aver raggiunto l’orbita e inizierà ad accendere i propri motori. Lo Starliner trascorrerà quindi più di 24 ore avanzando gradualmente verso la stazione spaziale.
Williams e Wilmore trascorreranno circa una settimana a bordo del laboratorio orbitale, unendosi ai sette astronauti e cosmonauti già a bordo, mentre lo Starliner rimarrà attraccato all’esterno.
I due torneranno quindi a casa a bordo della stessa capsula Starliner, che dovrebbe lanciarsi con il paracadute e atterrare in uno dei numerosi luoghi designati negli Stati Uniti sudoccidentali.
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