Un gruppo di ricerca ha trovato una potenziale formula per far funzionare ancora meglio le terapie CAR-T contro il cancro
Lo dimostra un nuovo studio dell’Herbert Irving Center, della Columbia University (New York, Stati Uniti). Cambiare una singola lettera nel codice genetico delle cellule T può renderle sostanzialmente più potenti se usate come terapia. L’autore principale di questa ricerca, Benjamin Izar, e il suo team, hanno utilizzato la tecnica di editing CRISPR (“taglia-incolla”) per potenziare le cellule che agiscono come medicinali ed eliminare le cellule tumorali dal corpo.
Le terapie cellulari funzionano modificando le cellule del sistema immunitario in modo che eliminino i tumori. Sono un gruppo di trattamenti che sono stati mostrati risultati molto buoni, soprattutto in alcuni tipi di cancro difficili da trattare. Tuttavia, finora possono essere utilizzati solo in popolazioni limitate di pazienti.
Come spiega Izar, “mentre alcuni pazienti sperimentano risposte durature nel tempo, nella maggior parte dei casi non è così”. Il microambiente unico di ciascun tumore e la complessa dinamica del rapporto tra cellule e proteine che lo circondano possono vanificare l’attività delle terapie e la loro efficacia.
“Quello che sappiamo è che la funzione delle cellule T, i ‘mattoni’ con cui vengono realizzati questi trattamenti, lo è “ottimi indicatori dell’efficacia o meno della terapia nel paziente”, indica il ricercatore. Il suo team è partito da studi precedenti in cui è stato analizzato come modificare le cellule T con la tecnologia CRISPR-Cas9 per aumentare la loro attività. Invece di manipolare interi geni, hanno provato a introdurre piccoli cambiamenti nel genoma.
«L’introduzione di varianti specifiche potrebbe essere utilizzata nelle terapie cellulari per renderle più attive e ridurre le possibilità di fallimento, possiamo anche realizzare prodotti completamente nuovi utilizzando proteine specifiche come punto di partenza”, ha aggiunto.
Gli scienziati hanno modificato più geni e generato migliaia di varianti, per selezionare solo quelle che servivano ad aumentare l’attività delle cellule T.
Più di 10.000 mutazioni diverse
«Abbiamo progettato una libreria con più di 10.000 mutazioni diverse che possiamo generare», ha aggiunto Zachary Walsh, uno studente di dottorato nel laboratorio guidato da Izar. “Abbiamo scoperto alcune serie di mutazioni davvero interessanti, che tendono a raggrupparsi in un paio di regioni dello stesso gene”, afferma.
Introducendo mutazioni specifiche nel gene PIK3CD nelle cellule T, le ha fatte diventare “super-soldati” cin grado di eliminare più efficacemente le cellule di melanoma e leucemia.
Hanno anche generato più citochine antitumoraliche sono considerati benefici in termini di risposta al trattamento del cancro.
Per realizzare questo lavoro hanno avuto il sostegno della Tissue Immunity and Immunotherapy Initiative (HICCC), che mira far luce su come interagiscono il cancro e il sistema immunitario.
Per generare “super-soldati” da utilizzare sui pazienti, molto probabilmente sarà necessario introdurre più di una variante. “C’è del lavoro da fare e una delle prime cose che faremo sarà studiare se esistono combinazioni di mutazioni necessarie per migliorare le terapie cellulari”, afferma Izar.
