Se ti guardi intorno, sei circondato da una tecnologia che probabilmente non sai come funziona e, se lo sapessi, non saresti in grado di riprodurre. E non parliamo solo dei complessi chip del cellulare. L’inchiostro che impregna le pagine di un libro, il tessuto sintetico di una maglietta o una chiave di metallo richiedono una quantità enorme e combinata di conoscenze, che sono distribuite tra molte persone e si sono formate attraverso l’accumulo di conoscenze nel corso di innumerevoli generazioni. Questa capacità di acquisire conoscenza dagli antenati e trasmetterla ai discendenti dopo aver apportato qualche miglioramento, e di farlo con precisione, al di là della copia in massa di ciò che fanno gli altri, come è stato osservato negli scimpanzé e nelle scimmie, è una delle abilità che ancora sembrano esclusivi dell’umanità.
Cercare quindi l’origine di questa capacità di accumulare cultura è anche cercare qualcosa di simile all’origine umana. Un articolo pubblicato questo lunedì sulla rivista PNAS e firmato da Jonathan Paige, dell’Università del Missouri, e Charles Perreault, dell’Arizona State, entrambi negli Stati Uniti, cerca di identificare quel momento cruciale, da loro collocato circa 600.000 anni fa. Sono arrivati a quella cifra dopo aver analizzato strumenti di pietra degli ultimi 3,3 milioni di anni, confrontando la complessità degli strumenti prodotti da altri animali e facendo esperimenti in cui i ricercatori hanno realizzato strumenti litici per mettersi nei panni di quegli esseri umani preistorici.
Ci sono indicazioni che più di tre milioni di anni fa, in luoghi come Dikika, in Etiopia, o Lomekwi, in Kenya, i primi ominidi usarono manufatti di pietra per estrarre la carne dagli animali. Questi primi strumenti resero possibile una dieta migliore che consentì la crescita del corpo e del cervello e una maggiore abilità manuale per creare gadget migliori. All’inizio, nuclei e scaglie venivano generati senza molta pianificazione, perseguendo un’utilità intuitiva come quella ricercata oggi da alcune scimmie quando producono scaglie, non dissimile da quelle utilizzate dai primi membri del genere Homo. Questo modo di fare si è trasmesso per centinaia di migliaia di anni, a una velocità ancora lontana da quella propria della specie umana.
Il cambiamento è stato graduale, con tecnologie che potevano essere apprese con una certa facilità e con poche informazioni, semplicemente osservando come lo facevano gli altri. Gli autori propongono addirittura che 1,8 milioni di anni fa, dopo la comparsa delle asce, che rappresentarono un importante salto tecnologico e una maggiore pianificazione, si verificò una certa stagnazione, perché l’abilità manuale non era sufficiente per continuare con lo stesso rapido progresso. La situazione è cambiata 600.000 anni fa. Le trasformazioni che cominciano a intravedersi negli utensili di allora, più fini e diversificati, richiedono di dedicare molto tempo all’apprendimento ed è possibile che la lavorazione della pietra sia stata trasmessa nello stesso modo in cui si insegna oggi un mestiere.
Gli autori sostengono che il rapido e continuo aumento della complessità può essere spiegato dalla capacità di questi ominidi di accumulare cultura. Appare una maggiore varietà di strumenti, forme di intaglio e combinazioni di elementi che moltiplicano esponenzialmente le possibilità della tecnologia. Man mano che vengono scoperte nuove tecniche di intaglio, le possibilità di progettazione si espandono. Ad esempio, la percussione con martello morbido e l’intaglio a pressione consentono di realizzare asce più sottili di quanto sia possibile con la percussione con martello duro. Queste tecnologie più complesse sono anche più difficili da scoprire, padroneggiare e insegnare.
L’evoluzione del patrimonio culturale avviene contemporaneamente ai cambiamenti biologici che facilitano l’apprendimento fin dalle primissime fasi della vita. La cottura, ad esempio, ha ridotto le dimensioni dell’intestino e ha reso più facile estrarre più energia per alimentare il cervello dalla stessa quantità di cibo. Ciò favorisce la crescita di un cervello con la capacità di acquisire competenze sempre più complesse o di maneggiare le dita con una finezza indispensabile per creare congegni più sottili.
Sebbene la grande esplosione tecnologica sia solitamente associata alla comparsa degli esseri umani moderni, Paige e Perreault propongono che la cultura cumulativa possa essere antecedente alla separazione dei lignaggi Neanderthal e Sapien e che un antenato comune potrebbe averla sviluppata. “Ciò si riflette nella complessità sovrapposta di entrambi i gruppi durante il tardo Pleistocene”, dicono, e potrebbe spiegare perché alcuni ricercatori hanno visto che le tecnologie associate ai Neanderthal nel Pleistocene medio sono più complesse di quelle relative agli esseri umani moderni dell’epoca. fine di quel periodo.
Ignacio de la Torre, ricercatore del CSIC, dubita che esistano prove convincenti che i Neanderthal siano in grado di sviluppare gadget più avanzati dei sapiens, ma suggerisce che “l’esplosione tecnologica o dell’innovazione potrebbe essere attribuita a una sorta di precursori di Homo sapiens”. Anche se il rapporto tra i resti archeologici e le caratteristiche biologiche degli esseri che li hanno creati non è sempre chiaro, e molte tecnologie sono così utili da trasmettersi tra le specie per lunghi periodi, De la Torre non esclude che la febbre innovativa finisca per essendo associato alla presenza di una specie umana con caratteristiche più moderne che non è stata ancora identificata.
“Ogni quattro o cinque anni nuove scoperte di Homo sapiens più vecchio”, dice. “Fino a circa 15 anni fa, i resti più antichi avevano 100.000 anni. Successivamente sono apparsi resti di 150.000 anni fa, più antichi del 50%, e nel 2017 sono stati pubblicati resti di esseri umani moderni di 300.000 anni fa. La cronologia di Homo sapiens in poco più di 15 anni”, spiega De la Torre. “Queste equivalenze tra biologia e archeologia vanno prese con le pinze, ma chi ci dice che tra qualche anno non resti più nulla? Homo sapiens di mezzo milione di anni fa?”, conclude.
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