Alla fine del 2019, la galassia SDSS1335+0728, che prima non aveva nulla di speciale, improvvisamente cominciò a brillare più luminoso che mai. Per capirne il motivo, gli astronomi hanno utilizzato i dati provenienti da diversi osservatori spaziali e terrestri, incluso il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO VLT), per monitorare come è variata la luminosità della galassia.
In uno studio appena pubblicato, concludono che stanno assistendo a cambiamenti mai visti prima in una galassia, probabilmente a causa dell’improvviso risveglio dell’enorme buco nero al suo centro.
“Immaginiamo di aver osservato per anni una galassia lontana e che essa sia sempre sembrata calma e inattiva”, afferma Paula Sánchez Sáez, astronoma dell’ESO in Germania e autrice principale dello studio accettato per la pubblicazione su Astronomia e astrofisica. “All’improvviso, il tuo nucleo inizia a farlo mostrano drammatici cambiamenti di luminosità, a differenza di qualsiasi evento tipico che abbiamo visto prima”, aggiunge.
Questo è quello che è successo a SDSS1335+0728, che ora è classificato come “nucleo galattico attivo” (AGN), una regione compatta e luminosa alimentata da un enorme buco nero, dopo che si è schiarita notevolmente nel dicembre 2019.
Alcuni fenomeni, come le esplosioni di supernova o eventi di disturbo delle maree (quando una stella si avvicina troppo a un buco nero e si rompe) può far illuminare improvvisamente le galassie. Ma queste variazioni di luminosità durano tipicamente solo poche decine o, al massimo, qualche centinaio di giorni.
SDSS1335+0728 continua a brillare ancora oggi, più di quattro anni dopo essere stato visto per la prima volta “illuminarsi”. Inoltre, le variazioni rilevate nella galassia, localizzate Distante 300 milioni di anni luce nella costellazione della Vergine, sono diversi da tutti quelli visti prima, e indirizzano gli astronomi verso una spiegazione diversa.
Il team ha cercato di comprendere queste variazioni di luminosità utilizzando una combinazione di dati d’archivio e nuove osservazioni provenienti da diverse strutture, incluso lo strumento X-shooter sul VLT dell’ESO nel Deserto di Atacama in Cile.
Confrontando i dati rilevati prima e dopo dicembre 2019, hanno scoperto che SDSS1335+0728 è ora irradia molta più luce alle lunghezze d’onda ultraviolette, ottico e infrarosso. La galassia ha anche iniziato a emettere raggi X nel febbraio 2024. “Questo comportamento non ha precedenti”, sottolinea Sánchez Sáez, che è anche affiliato al Millennium Institute of Astrofisica (MAS) in Cile.
“L’opzione più tangibile per spiegare questo fenomeno è che stiamo vedendo come la galassia inizia a mostrare attività”, afferma la coautrice Lorena Hernández García, del MAS e dell’Università di Valparaíso in Cile. Se così fosse, questa sarebbe la prima volta che vedremo l’attivazione di a enorme buco nero in tempo reale.
Al centro della maggior parte delle galassie, compresa la Via Lattea, ci sono enormi buchi neri, con masse più di centomila volte quella del nostro Sole. “Questi mostri giganti sono solitamente addormentati e non sono direttamente visibili”, aggiunge anche il coautore spiega Claudio Ricci, dell’Università Diego Portales, sempre in Cile.
“Nel caso di SDSS1335+0728, abbiamo potuto osservare il risveglio dell’enorme buco nero, che improvvisamente ha cominciato a nutrirsi del gas disponibile nel suo ambiente, diventando molto luminoso”, aggiunge.
Studi precedenti avevano riportato che le galassie dormienti diventano attive dopo diversi anni, ma questa è la prima volta che il processo stesso (il risveglio del buco nero) è stato osservato in tempo reale.
Ricci, che è anche affiliato al Kavli Institute of Astronomy and Astrofisica dell’Università di Pechino, in Cina, aggiunge che questo è qualcosa che potrebbe accadere anche “al nostro Sgr A”, l’enorme buco nero. Situato al centro della nostra galassia, ma “non è chiaro quanto sia probabile che ciò accada”. “Sono ancora necessarie osservazioni di follow-up per escludere spiegazioni alternative.”
Un’altra possibilità è che stiamo assistendo a un evento di perturbazione delle maree insolitamente lento, o addirittura a un nuovo fenomeno. Se si trattasse davvero di un evento di disturbo delle maree, sarebbe l’evento più lungo e debole mai osservato.
«Indipendentemente dalla natura delle variazioni, questa galassia fornisce informazioni preziose su come i buchi neri crescono ed evolvono”, dice Sánchez Sáez, che spera che strumenti come il MUSE del VLT o quelli del prossimo Telescopio estremamente grande (ELT) sono fondamentali per comprendere “perché la galassia si sta illuminando”.
