Un gruppo di ricercatori ha trovato un mondo antico perduto sotto il profondo ghiaccio dell’Antartide. La cosa è Circa 40 milioni di anni fa, circa 40 milioni di anni fa, un fiume gigantesco scorreva da lì. Nello specifico, come detto Scienza in diretta, i geologi che scavavano nell’enorme calotta glaciale dell’Antartide occidentale hanno scoperto i resti di un antico sistema fluviale che al suo apice correva per quasi millecinquecento chilometri. Le conclusioni di questa ricerca sono state pubblicate il 5 giugno sulla rivista Scienza.
Il fiume antartico esisteva circa 40 milioni di anni fa ed è stato stabilito che il suo corso raggiungeva i 1.500 chilometri fino al Mare di Amundsen. In tempi anche precedenti all’esistenza di questo enorme fiume, diversi settori dell’attuale Antartico occidentale erano costituiti da foreste tropicali temperate.
Uno dei membri del gruppo di lavoro, Johann Klages, sedimentologo del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina presso l’Istituto Alfred Wegener in Germania, ha indicato che “Se pensiamo a possibili gravi cambiamenti climatici in futuro, dobbiamo imparare dai periodi della storia della Terra in cui questi si sono già verificati“. Le risposte sono nella storia del pianeta stesso.
Tra 34 e 44 milioni di anni fa, in un’epoca geologica conosciuta come Eocene medio-superiore, l’atmosfera terrestre fu drasticamente trasformata. A quel tempo i livelli di anidride carbonica diminuirono drasticamente e l’atmosfera perse gran parte della sua capacità di mantenere temperature più elevate. COSÌ, Il raffreddamento globale ha causato la formazione di ghiacciai su una Terra priva di ghiacci.
Conoscere il passato per prevedere il futuro
Gli scienziati sono ora interessati a capire come si è sviluppato questo importante evento climatico. in Antartide, soprattutto perché i livelli di anidride carbonica sulla Terra continuano ad aumentare a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo.
La quantità di anidride carbonica durante il tardo Eocene era quasi il doppio di quella odierna. Tuttavia, potrebbe essere simile ai livelli previsti tra circa 150 e 200 anni se i livelli di gas serra continueranno ad aumentare.
Riuscire a ottenere il materiale per indagare e raggiungere questi risultati è una sfida scientifica. Oggi gran parte dell’Antartide occidentale è ricoperta di ghiaccio, e questo rende difficile l’accesso alle rocce sedimentarie, fondamentali per lo studio degli ambienti primitivi. Ecco perché i geologi di solito si basano sul tipo di cereali, minerali e fossili intrappolati in questi sedimenti per scoprire il tipo di condizioni che caratterizzano un’area.
Il lavoro è iniziato nel 2017, quando Klages e altri scienziati che componevano il gruppo di ricerca sono salpati dal Cile a bordo della nave Polarstern, la più grande nave da ricerca scientifica di tutti i tempi. Dovevano attraversare l’aspro Passaggio di Drake e la parte occidentale dell’Antartide. Dotato di attrezzature avanzate per la perforazione del fondale marino, iniziò a raccogliere nuclei di sedimenti molli e rocce dure dal fondale marino ghiacciato.
Coperto da chilometri di ghiaccio
Gli scienziati sono riusciti a perforare quasi 30 metri nel fondale marino e a recuperare sedimenti con strati di due periodi diversi. Calcolando il tempo di dimezzamento degli elementi radioattivi, come la proporzione di uranio e piombo nel sedimento, hanno scoperto che il fondo del sedimento si è formato durante il periodo medio del Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa. Questo sedimento conteneva fossili, spore e pollini caratteristici della foresta tropicale temperata che esisteva a quel tempo..
La parte superiore del sedimento conteneva invece prevalentemente sabbie dell’Eocene medio-tardivo, tra 30 e 40 milioni di anni fa. Dopo aver studiato il materiale in dettaglio, hanno riconosciuto un modello fortemente stratificato nello strato di sabbia dell’Eocene Assomigliavano a quelli provenienti dal delta di un fiume, molto simili a quelli di fiumi come il Mississippi, il Río de la Plata o il Rio delle Amazzoni..
È stata effettuata un’analisi dei biomarcatori lipidici, in cui hanno quantificato la quantità di lipidi e zuccheri presenti nel sedimento e hanno trovato una molecola unica solitamente presente nei cianobatteri che vivono in acqua dolce.
La scoperta ha confermato i loro sospetti secondo cui un antico fiume serpeggiava attraverso il continente milioni di anni fa. I ricercatori hanno rintracciato i grani dell’Eocene in una distinta regione salina nelle Montagne Transantartiche, attraversando un’area che si estende per circa 1.500 chilometri prima di defluire nell’attuale Mare di Amundsen.
Riferimento alle notizie:
Maximilian Zundel et al. Un sistema fluviale transcontinentale su larga scala attraversava l’Antartide occidentale durante l’Eocene. Sci.Adv.10,eadn6056(2024).DOI:10.1126/sciadv.adn6056
