PHOENIX — Devin Booker era in piedi con il resto dei suoi compagni di squadra dei Phoenix Suns mentre gli ultimi secondi ticchettavano qui venerdì sera. Ma prima che Gara 3 finisse, la guardia dei Suns si voltò e si infilò in un’uscita dell’arena dietro la panchina della Phoenix. Una fuga veloce.
Va bene. Anche centinaia di fan se ne sono andati presto.
La conferma ha colpito duramente per questa squadra venerdì sera. Non fraintendete: le prime due sconfitte di Phoenix in questa serie del primo turno della Western Conference non hanno fatto pensare a nessuno che i Suns avessero avuto un grande capovolgimento. Non per come avevano giocato. Ma quegli insuccessi erano avvenuti in Minnesota. Gara 3 nel deserto avrebbe mostrato con certezza quanto fuoco avevano i Suns.
A quanto pare, solo un lampo.
Se quello.
Minnesota, terza testa di serie, ha sconfitto Phoenix, sesta testa di serie, senza mai perdere in una vittoria per 126-109 che ha dato ai Timberwolves un vantaggio di 3-0 nella serie. Gara 4 è domenica e potrebbe offrire un’ultima possibilità ai Suns di mostrare l’orgoglio che è mancato per la maggior parte di questa serie. O che possano combattere almeno per 48 minuti. Questa è la parte interessante.
I Suns hanno combattuto contro il Minnesota, rimanendo competitivi per tutto il primo tempo in tutte e tre le partite di postseason, ma succede qualcosa nella seconda metà. Una squadra è pronta, l’altra no.
“Il terzo trimestre ci fa il culo, vero?” Lo ha detto la guardia dei Suns Bradley Beal.
Per la serie, il Minnesota è più 34 nel terzo. In Gara 3, i Timberwolves hanno superato Phoenix 36-20, tirando, effettuando stop e risucchiando l’eccitazione da un pubblico di casa che era arrivato al Footprint Center pronto a esplodere. Invece, mentre i Suns andavano in panchina alla fine del terzo quarto, molti fischiarono.
“Giustamente”, ha detto Booker.
Dai credito ai Suns in questo senso. Almeno capiscono di essere stati surclassati. Il Minnesota è la migliore squadra di basket – su questo non c’è dubbio – ma Phoenix non dovrebbe essere in questa posizione. Anche con un roster imperfetto che non ha un vero playmaker e una profondità limitata, i Suns dovrebbero essere più competitivi. Invece il Minnesota ha messo a segno vittorie da 25, 12 e 17 punti. Questa è stata una valanga di vittorie, con ogni gara decisa in un periodo simile.
Alla domanda se potesse spiegare i problemi di Phoenix nel terzo trimestre, Booker ha detto semplicemente: “No, non posso”.
Il tentativo di Kevin Durant: “Giochiamo a scatti, amico. Proprio come abbiamo fatto per tutta la stagione. Un paio di minuti buoni, un paio di minuti cattivi. E nei playoff non puoi averlo”.
Phoenix era sotto 59-53 all’intervallo. All’inizio del terzo quarto, Durant ha sbagliato un 13 piedi. Royce O’Neale ha sbagliato un 3. Jusuf Nurkić ha commesso un turnover. Proprio così, il Minnesota era in vantaggio di 10. Quando Naz Reid ha schiacciato nove minuti dopo, il margine era salito a 22. I Suns sono arrivati a -12 nel quarto quarto ma non sono riusciti ad avvicinarsi.
Le difficoltà del terzo trimestre dei Suns hanno definito la serie. Il deficit di sei punti venerdì all’intervallo è salito a 22 alla fine del terzo. (Joe Camporeale/USA Today)
“I ragazzi stavano gareggiando, ma venivano battuti”, ha detto l’allenatore dei Suns Frank Vogel, aggiungendo che Phoenix aveva apportato modifiche difensive, cambiando coperture, mescolando in zona, tutto senza alcun risultato. “In parte è perché loro stavano facendo delle riprese e noi no. Questo rallenta il tuo slancio.
I Suns non ne perdono tre di fila da dicembre. Non perdono tre partite di fila a doppia cifra da dicembre 2022. Sembrano sopraffatti e sotto shock. Non è che questa sia stata una festa di coming out post-stagionale di Anthony Edwards. Una giovane stella finalmente sfonda. Edwards è stato grandioso – ha segnato 36 gol venerdì – ma i Timberwolves hanno ottenuto contributi significativi da quasi tutti.
In Gara 2, Jaden McDaniels ha avuto un gioco eccezionale, segnando 25 punti. In Gara 3, Nickeil Alexander-Walker ha segnato quattro 3 e ne ha segnati 16 dalla panchina. Nel complesso, cinque dei migliori sette giocatori del Minnesota stanno segnando risultati superiori alla media stagionale in questa serie. Solo Reid e Karl-Anthony Towns non lo sono. Per Phoenix è il contrario. Dei suoi primi sette giocatori, solo Beal sta segnando sopra la sua media stagionale. I Timberwolves stanno affrontando il momento, i Suns stanno fuggendo da esso.
“Ci siamo messi in una buca, dobbiamo tirarne fuori”, ha detto Booker.
Insistono che continueranno a combattere. “Non sono mai stato spazzato via un giorno in vita mia”, ha detto Beal, che guidava Phoenix con 28 punti. “Che io sia dannato se ciò accade.” Ma capiscono che estendere questa serie non sarà facile.
“È un’opportunità per noi di fare qualcosa che non è mai stato fatto prima. Lo accetteremo”, ha detto Vogel riferendosi a un deficit di 0-3. “Giochi per orgoglio e giochi per avere l’opportunità di continuare a combattere. “Questo è ciò che vuole questo gruppo.”
A volte è difficile dirlo.
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(Foto di Devin Booker durante la seconda metà della partita 3 di venerdì: Christian Petersen / Getty Images)
