La NASA si ritira da Marte: questa settimana nello spazio

L’agenzia spaziale degli Stati Uniti, la NASA, ha di fatto abbandonato il suo piano di riportare campioni di Marte sulla Terra, cambiando invece marcia e invitando le aziende del settore privato a proporre piani alternativi. Questa decisione fa seguito ad una revisione interna che stimava i costi della missione tra gli 8 e gli 11 miliardi di dollari, con l’arrivo dei campioni sulla Terra non prima del prossimo decennio, potenzialmente intorno al 2040.

Il piano originale della NASA era quello di lanciare una missione congiunta con l’Agenzia spaziale europea nel 2028, con l’obiettivo di recuperare campioni raccolti dal rover Perseverance, che ha esplorato Marte e conservato campioni in contenitori sigillati per tre anni. “La conclusione è che 11 miliardi di dollari sono troppo costosi e non restituire i campioni fino al 2040 è inaccettabilmente un periodo troppo lungo”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson.

Le aziende interessate ad affrontare questa sfida hanno tempo fino al 17 maggio per presentare proposte preliminari. L’agenzia selezionerà quindi alcune delle proposte per un ulteriore sviluppo di tre mesi. . I prerequisiti della missione prevedono l’atterraggio su Marte e il recupero dei contenitori dei campioni, possibilmente da luoghi dove l’attuale rover (Perseverance) li concentrerà.

Inoltre, la missione deve lanciare con successo il carico utile dalla superficie di Marte su un veicolo spaziale in attesa in orbita attorno al pianeta, un’impresa mai compiuta prima. Tuttavia, la NASA ha sottolineato la propria preferenza nel fare affidamento principalmente su tecnologie esistenti e comprovate per tale missione. “Quello che speriamo è che saremo in grado di tornare ad alcune architetture più tradizionali e collaudate, cose che non richiedono enormi passi avanti tecnologici”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato per la scienza della NASA.

Un modo per risparmiare denaro e fare affidamento sulle vecchie tecnologie potrebbe essere quello di ridimensionare la portata della missione, ad esempio recuperando solo un sottoinsieme dei circa 30 contenitori di campioni già preparati dall’attuale rover. Un altro ostacolo logistico ruota attorno alla sincronizzazione della missione con la sequenza temporale operativa di Perseverance, poiché il rover dovrebbe concludere i suoi compiti scientifici entro il 2028. In teoria, Perseverance potrebbe essere sfruttato per svolgere un duplice ruolo raccogliendo i contenitori di campioni che ha sparsi sulla superficie per il trasferimento. al successivo rover della missione incaricato di riportarli sulla Terra.

Anche se lo sviluppo della missione fosse affidato all’esterno, incontrerebbe comunque notevoli sfide finanziarie. All’inizio di quest’anno, l’agenzia spaziale ha tagliato il budget del progetto ad una percentuale significativa, riducendolo a soli 300 milioni di dollari. Questo importo è una frazione del costo totale pianificato della missione ed è stato inizialmente stanziato esclusivamente a fini di pianificazione. Questi tagli hanno portato a molti layout presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e presso il California Institute of Technology.

La scorsa settimana, la navicella spaziale Starliner della Boeing è stata montata sul razzo Atlas V dell’ULA, in preparazione al primo lancio con equipaggio della navicella, previsto per il 6 maggio, dopo numerosi ritardi. Questi veicoli spaziali sono progettati per trasportare merci e astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nell’ambito di un contratto della NASA, insieme alla navicella spaziale Dragon di SpaceX.

Quasi due anni fa, la Boeing ha completato un volo di prova senza equipaggio verso la stazione. Tuttavia, ha riscontrato problemi tecnici che hanno richiesto ulteriori modifiche, con conseguenti perdite finanziarie significative a causa di ripetuti ritardi.

Questo imminente lancio ha subito numerosi rinvii, ma sembra che ora ci sia una reale possibilità che proceda, con i membri dell’equipaggio Barry Wilmore e Sunita Williams, entrambi astronauti veterani ed esperti della NASA. Se questo volo di prova con equipaggio dovesse rivelarsi un successo, Boeing si unirà ai voli operativi verso la stazione, segnando il primo caso in cui due entità dello stesso paese operano simultaneamente voli orbitali con equipaggio.

L’atmosfera di Venere sta rilasciando nello spazio enormi quantità di gas, tra cui carbonio e ossigeno. Questo fenomeno è stato rilevato tramite misurazioni effettuate dalla sonda spaziale europeo-giapponese BepiColombo, che è passata vicino a Venere nel suo viaggio alla scoperta di Mercurio.

A differenza della Terra, Venere non dispone di uno scudo magnetico globale per proteggere la sua atmosfera da una parte significativa del vento solare: particelle cariche elettricamente emanate dal sole ad energie formidabili. Queste particelle hanno infatti un impatto sull’atmosfera di Venere e le misurazioni effettuate dalla navicella spaziale che le è passata vicino nell’agosto 2021, hanno rivelato che parte della loro energia viene trasferita all’ossigeno e agli ioni di carbonio, spingendoli con una velocità tale da superare l’attrazione gravitazionale del pianeta e essere emessi nello spazio.

“Questa è la prima volta che si osservano ioni di carbonio con carica positiva fuggire dall’atmosfera di Venere. Si tratta di ioni pesanti che di solito si muovono lentamente, quindi stiamo ancora cercando di capire i meccanismi che sono in gioco”, ha affermato Linda Hadid, ricercatrice e ricercatrice. autore principale del gruppo di ricerca del Laboratoire de Physique des Plasmas (LPP) presso il Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) – Laboratori nazionali francesi. “Può darsi che un ‘vento’ elettrostatico li stia allontanando dal pianeta, oppure potrebbero essere accelerati attraverso processi centrifughi.”

Le stime suggeriscono che Venere un tempo possedesse un’atmosfera simile a quella terrestre, probabilmente completa anche di acqua superficiale. Tuttavia, si ritiene che il vento solare abbia fatto evaporare l’acqua nello spazio, alterando significativamente la composizione atmosferica. L’atmosfera di Venere ora contiene prevalentemente anidride carbonica ed è notevolmente più densa e spessa di quella terrestre.

“Caratterizzare la perdita di ioni pesanti e comprendere i meccanismi di fuga su Venere è fondamentale per capire come si è evoluta l’atmosfera del pianeta e come ha perso tutta la sua acqua”, ha aggiunto Dominique Delcourt, ricercatore presso l’LPP responsabile delle misurazioni degli ioni nello spazio.

Occasionalmente, anche gli oggetti massicci vengono scoperti per caso. Un esempio di tale scoperta è un buco nero stellare con una massa 33 volte quella del nostro sole, che lo rende il più grande del suo genere scoperto fino ad oggi e anche il più vicino alla Terra.

Un buco nero stellare è un buco nero che si forma a causa del collasso gravitazionale di una stella alla fine della sua vita. Un Sole come il nostro è troppo piccolo per creare un buco nero quando muore, tuttavia, stelle con circa 20 volte la massa del nostro Sole hanno una massa residua sufficiente che alla fine collassa in un volume molto piccolo, risultando in un corpo con una gravità così intensa che nemmeno la luce può sfuggirgli.

Fino ad ora, il buco nero stellare più massiccio conosciuto aveva una massa 21 volte quella del nostro sole. Questa è appena una frazione della massa di enormi buchi neri supermassicci, come Sagittarius A* al centro della Via Lattea, che è quattro milioni di volte la massa del nostro sole.

Il buco nero stellare appena scoperto è stato identificato attraverso le osservazioni del telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea, che mappa la Via Lattea con una precisione senza pari. Il gruppo di ricerca di Gaia comprende l’astrofisico israeliano Tsvi Mazeh dell’Università di Tel Aviv, il vincitore del Premio Israele di quest’anno Shai Zucker e Avraham Binnenfeld, anch’egli dell’Università di Tel Aviv, insieme a Sahar Shahaf del Weizmann Institute of Science e centinaia di scienziati provenienti da tutto il mondo. mondo.

Durante la scansione delle osservazioni in preparazione alla pubblicazione, i ricercatori hanno notato strane deviazioni nell’orbita di una stella. Ulteriori indagini effettuate con i telescopi terrestri dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) hanno rivelato che il compagno della stella nel sistema binario, in cui due corpi celesti orbitano uno attorno all’altro, è un buco nero stellare, il più grande e il più vicino finora scoperto, situato a 2.000 anni luce di distanza.

L’analisi della composizione della stella partner ha mostrato che è relativamente povera di metalli e non contiene quasi nessun elemento diverso dall’idrogeno o dall’elio. Dato che le stelle in un sistema binario tendono a condividere composizioni simili, i ricercatori ipotizzano che la stella collassata fosse composta in modo simile, forse spiegando la sua trasformazione in un buco nero supermassiccio. I risultati sono stati così notevoli che il team ha deciso di pubblicarli immediatamente, prima di un’analisi completa dei dati, prevista solo per il prossimo anno.