NASHVILLE, Tennessee. — Questi sono i momenti e le partite che diventano parte della tradizione di una squadra di hockey, quelli pazzi, quelli inspiegabili, quelli che si insinuano in una domenica di bevute di birra, azzannamenti di pesce gatto e canti e scatenando un tipo di pomeriggio completamente diverso.
Il tramonto stava arrivando proprio mentre i fan dei Nashville Predators uscivano silenziosamente dalla Bridgestone Arena domenica, immagini adatte per descrivere una serie di playoff che ora vede i Vancouver Canucks sul 3-1 con la possibilità di concluderla nel loro edificio martedì. Sembra finita. Ciò non significa che lo sia: Gara 4 di domenica è la migliore lezione possibile contro i salti mortali in questo torneo.
Sicuramente sembrava finita con il Preds avanti 3-1 e a meno di 3 minuti dalla fine dei tempi regolamentari, dopo aver controllato la partita, contro una squadra costretta a far partire il suo portiere numero 3 e ottenendo ben poco dai suoi spesso mirati, spesso spuntati, difensore superstar
Perdere quella partita, 4-3 ai supplementari? Considerando gli errori necessari per farlo? Passare dal pareggio nella serie trovando la strada per un netto vantaggio territoriale contro un avversario sconfitto, al sopportare un volo di cinque ore per affrontare quella che ora è una partita ad eliminazione contro un avversario che cavalca l’apice di una delle più grandi magie post-stagionali. trucchi nella storia del suo franchise?
Sì. Sembra finito. Sembra che abbia guardato l’attaccante del Preds Gus Nyquist quando Brock Boeser ha completato la sua tripletta con 6,2 secondi nel regolamento per forzare i tempi supplementari – raddoppiato nell’agonia dell’incredulità. I Predators hanno fatto del loro meglio per mantenere le cose realistiche in seguito, svuotarle e vincere una partita, anche se Nyquist parlava appena al di sopra di un sussurro quando gli è stato chiesto quante sconfitte avesse subito in questo modo e ha detto: “Non troppe”.
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La citazione più vera dei Nashville Predators è venuta dal loro ex direttore generale, David Poile, che scuoteva la testa e camminava nel corridoio a livello del ghiaccio non lontano dallo spogliatoio del Preds.
“Senza parole”, ha detto Poile.
E a quel punto tecnicamente era ancora una partita di tutti, la pausa tra la fine dei tempi regolamentari e l’inizio dei supplementari. Questo è il punto: i Pred hanno avuto il tempo di riorganizzarsi e trovare un modo per inserire questo nella categoria delle “buone conoscenze”. Naturalmente sarebbe stata preferibile una bella, facile e convincente vittoria per 3-1. Ma che dimostrazione di forza mentale sarebbe stata vincere quella partita dopo aver sprecato quel vantaggio.
Invece, il Preds ha rinunciato al gol della vittoria dopo 62 secondi dall’inizio della sessione supplementare, e la copertura difensiva era così inadeguata che Elias Lindholm si è ritrovato tutto solo davanti alla rete per inserirla. I Preds potrebbero anche aver giocato con cinque ragazzi raddoppiati rispetto a come lo era Nyquist quando Boeser ha pareggiato. Nyquist era sul ghiaccio per tutti e tre gli ultimi gol, così come il compagno di linea Ryan O’Reilly, e sembrava che O’Reilly fosse il giocatore principale fuori posizione quando Lindholm ha preso il disco.
“Ci siamo semplicemente rotti”, ha detto l’allenatore del Preds Andrew Brunetta, “e abbiamo perso un po’ di compostezza verso la fine”.
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Boeser in qualche modo si è ritrovato solo con il disco per il gol del 3-2 a 2:49 dalla fine del regolamento, così come si è ritrovato solo per il primo gol della partita. Sul gol del pareggio, O’Reilly e Roman Josi colpiscono entrambi il ghiaccio cercando di ostacolare un tiro di JT Miller, un modo leggermente più perdonabile per Boeser di – avete indovinato – ritrovarsi abbastanza solo da farsi fermare un tiro. un Juuse Saros tentacolare e poi avere il tempo di raccogliere e mandare a casa il rimbalzo.
È così che una vittoria facile diventa parte della “cattiva tradizione” di una franchigia, una sconfitta forse paragonabile solo a quella ai playoff del 2015 contro i Chicago Blackhawks che comportò un crollo tardivo. Ma questo segna la prima volta che i Nashville Predators hanno mantenuto un vantaggio di due gol nel terzo periodo di una partita di playoff e lo hanno perso.
“È dura”, ha detto Josi. “Fa male, ovviamente. Sono tutti un po’ feriti in questo momento. Ma a volte devi concentrarti sul processo.”
Le cose stanno andando bene da questo punto di vista, per quello che può valere e per qualunque possibilità possa avere di contrastare la batosta psicologica che questa squadra ha appena subito. Colton Sissons, che non è stato messo a disposizione dei media, ha avuto la possibilità di concludere tutto questo con un tentativo di rovescio a porta vuota a 1:51 dalla fine, ma lo ha mancato di poco sul palo.
A proposito, non è stato un gioco da darmi sotto la pressione difensiva. Inoltre, tra l’altro, chi vuole mettere questa partita su Saros è più perso di quanto lo fossero i Preds negli ultimi minuti della partita di domenica. I Canucks gli hanno superato quattro dei loro 19 tiri e Saros, anche lui non reso disponibile, non ha avuto alcuna possibilità di fare nulla su nessuno dei quattro.
Errori come quelli commessi dai Pred metteranno fine alla stagione di una squadra che cerca di ottenere risultati straordinari e di sconvolgere i playoff molto velocemente. Hanno messo in ombra il fatto che i Preds hanno ritrovato la partita nelle due sconfitte a Nashville.
Mentre il sole iniziava a tramontare domenica, avevano il controllo della situazione contro una squadra costretta a far partire da titolare il portiere n. 3 Arturs Silovs con il portiere di riserva Casey DeSmith fuori per un infortunio non rivelato, rendendolo indisponibile a partire di nuovo per il portiere stella Thatcher Demko, che è fuori “di settimana in settimana” a causa del suo infortunio non rivelato.
Josi, che ha assistito al gol del 3-1 di Filip Forsberg, è stato il migliore dei difensori stellari, anche con un disco all’orecchio che ha creato molto sangue e costretto a una partenza prolungata per punti di sutura. I Preds stavano trovando il modo di arrivare al probabile vincitore del Norris Trophy Connor Hughes, che zoppicava dopo un doppio colpo di Colton Sissons e Jason Zucker.
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Zucker, Kiefer Sherwood, Michael McCarron, Mark Jankowski – i giocatori di ruolo dei Preds – stavano causando problemi ai Canucks. La linea superiore è stata creata, con O’Reilly che consegna il disco a Nyquist per un due contro uno e Nyquist che usa la minaccia di passare a Forsberg come un’opportunità per scegliere un punto e strapparne uno alle spalle di Silovs.
Il centro dei Tennessee Titans Lloyd Cushenberry stava azzannando un pesce gatto al quarterback Will Levis prima della partita, e Levis stava baciando il pesce gatto e fingendo di lanciarlo facendo irritare la folla. L’ex guardalinee dei Titans Taylor Lewan stava sbattendo una birra e sollevando in alto sua figlia dopo aver bevuto un po’ d’acqua per deliziare la folla. La standing ovation del timeout Bridgestone era in pieno effetto e tutti sembravano conoscere le parole di “Just A Friend” e “Fight For Your Right (To Party)” e “Friends In Low Places”.
È stato un giorno speciale e le persone emotivamente coinvolte potevano vedere un modo per far sì che questo franchise vincesse la sua prima serie di playoff dal 2018. Poi non lo era, poi è arrivata la notte, e ora sembra lontano quanto il 2018.
Brunetta ha sottolineato che è un giocatore duro che schiaccia le sconfitte ed è stato sotto 3-1 nelle serie e le ha vinte. Gli piace il modo in cui gioca la sua squadra, a parte gli errori costosi, e ha detto del futuro: “Gli dei dell’hockey potrebbero darti un po’ di tregua qui”.
Potrebbero aver bisogno di offrire qualcosa di simile a un miracolo solo perché i Preds lo riportino a Nashville per una partita 6 venerdì. Che i Predators vincano tre partite consecutive per vincere questa serie sembra molto meno probabile rispetto ai Canucks che segnano tre gol in un arco di 3 minuti e 51 secondi per trasformare uno svantaggio di due gol in una vittoria ai supplementari. E questo non sarebbe mai dovuto accadere.
(Foto di Elias Lindholm che segna il gol della vittoria ai tempi supplementari: Steve Roberts / USA Today)
