L’attaccante degli Oklahoma City Thunder Jalen Williams era in ginocchio dopo aver preso un duro colpo alla vista durante il possesso di apertura di una partita cruciale dei playoff.
Nel terzo quarto, Williams stava prosciugando un paio di triple durante un parziale di 9-0 che fece vacillare i New Orleans Pelicans.
Shai Gilgeous-Alexander ha segnato 24 punti, Williams e Josh Giddey ne hanno segnati 21 ciascuno e i Thunder hanno battuto i Pelicans 106-85 sabato portandosi in vantaggio per 3-0 nella loro serie di playoff al primo turno.
“Dub ha molto talento”, ha detto Gilgeous-Alexander di Williams, che ha segnato una media di circa 20 punti nella serie e ha segnato 13 dei suoi punti in Gara 3 nel secondo tempo. “Era chiaramente grande stasera, davvero impressionante e niente a cui non siamo abituati.”
La testa di serie dei Thunder è entrata nei playoff rispondendo a molte domande sulla relativa giovinezza e inesperienza del proprio roster – e questo è apparso giustificato dopo una fuga di due punti in casa in Gara 1 contro i Pelicans, ottava testa di serie.
Da allora, i Thunder hanno registrato un margine di vittoria di 32 in Gara 2 e 21 in Gara 3, in gran parte grazie a un incessante sforzo difensivo che ha mantenuto i Pelicans a 92 o meno punti in tutte e tre le partite della serie.
“Eravamo pronti a giocare”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault. “Ancora una volta la nostra fisicità, la nostra difesa e la concentrazione su quell’estremità del campo erano davvero, davvero buone, ci hanno fatto guadagnare tutto. E ho pensato che questo desse il tono.
Oklahoma City ha segnato 17 su 36 (47,2%) da 3 punti e ha mantenuto un vantaggio di 10 o più punti per tutto il secondo tempo, aumentando fino a 24 nel quarto quarto. A quel punto, si poteva sentire un contingente di fan dei Thunder cantare: “OKC! ok C!” mentre i fan di New Orleans uscivano.
“Ci siamo davvero adattati bene al flusso del gioco. Abbiamo un bell’aspetto”, ha detto Giddey. “Ci hanno lanciato sguardi diversi, ma abbiamo sempre molte armi in campo. Quindi i ragazzi hanno fatto la giocata giusta, il passaggio extra”.
I Pelicans, che sono stati senza l’attaccante Zion Williamson durante la serie a causa del suo infortunio al tendine del ginocchio, cercheranno di evitare l’eliminazione in casa in Gara 4 lunedì sera.
“Non è finita”, ha detto l’allenatore dei Pelicans Willie Green riferendosi al suo messaggio alla squadra. “Senti, abbiamo un’altra partita qui in casa e stasera non risolveremo tutti i nostri problemi. Andiamo a casa, facciamo un buon pasto e torneremo (domenica) per allenarci, esaminare cosa dobbiamo fare e prepararci per la prossima partita.
La storia non è dalla loro parte. Nessuna squadra nella storia della NBA è riuscita a recuperare da un deficit di 3-0 in serie.
“Non puoi togliere il piede dall’acceleratore, non importa quale sia il protagonista di una serie”, ha detto Giddey. “Nessuna delle due squadre considera finita questa serie.”
Brandon Ingram ha segnato 19 punti e CJ McCollum 16 per New Orleans, che ha faticato a colpire dal perimetro e a prendersi cura della palla.
I Pelicans, che hanno tirato solo il 27,7% da 3 punti durante le prime due partite della serie messe insieme, sono migliorati solo marginalmente al ritorno a casa, raggiungendo il 28,1% (9 su 32). Anche New Orleans ha girato la palla 21 volte, portando a 23 punti Thunder.
La partita iniziò in modo minaccioso per i Thunder quando Williams prese un avambraccio in faccia da Ingram mentre tentava un floater di guida e cadde sulle mani e sulle ginocchia.
Nessun fallo è stato fischiato sulla collisione, che Williams ha mandato negli spogliatoi per gran parte del primo quarto prima di tornare indietro a fine periodo.
La partita è stata competitiva fino a quando i Thunder non sono andati avanti con un parziale di 14-0 nel secondo quarto che ha portato Oklahoma City in vantaggio per 54-39.
L’impennata è iniziata con un 3 di Gilgeous-Alexander prima che Lu Dort si collegasse con un tiro da tre direttamente dal profondo.
“Sono sicuro che girare la palla non ha aiutato”, ha detto l’ala dei Pelicans Trey Murphy III, che ha segnato 10 punti. “Poi muovevano davvero bene la palla e abbiamo avuto alcuni crolli difensivi. “Stavano tirando e sfruttando i nostri errori.”
Dopo che i 3 di McCollum hanno ridotto il deficit dei Pelicans a 12, hanno avuto la possibilità di avvicinarsi negli ultimi secondi del tempo, ma Gilgeous-Alexander ha rubato la palla a McCollum e ha subito fallo.
Gilgeous-Alexander ha effettuato due tiri liberi portando i Thunder in vantaggio per 60-46 all’intervallo.
