Potrebbe non sembrare così considerando la loro imbarazzante uscita al primo turno (un 4-0 contro i Timberwolves), ma il confronto storico più semplice per i Phoenix Suns 2023-24, di gran lunga, sarebbe quello dei Miami Heat 2010-11. Considera solo le somiglianze a livello superficiale:
- Entrambe le squadre hanno unito tre All-Stars in un brevissimo arco di tempo con competenze apparentemente sovrapposte. Questo era ovvio per quanto riguardava Phoenix, ma è stato in gran parte dimenticato quanto discutibile sembrasse sulla carta l’adattamento di LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh. Tutti e tre si classificavano tra il 13° e il 18° posto nei tiri dalla media distanza a partita nella stagione prima della fusione, e per la loro carriera fino a quel momento, tutti e tre hanno tirato sotto il 33% su 3 punti.
- Entrambe le squadre erano così impegnate nell’idea di un trio di stelle che erano disposte a costruire il loro intero bilancio attorno ad esso. Gli Heat 2010-11 sono stati in grado di pagare solo tre giocatori oltre a James, Wade e Bosh con uno stipendio superiore al minimo (Mike Miller, Joel Anthony e Udonis Haslem). Anche i Suns sono entrati in stagione con tre giocatori che guadagnavano tra un contratto minimo e massimo: Jusuf Nurkic, Grayson Allen e Nassir Little, e sono riusciti a mettere insieme abbastanza denaro minimo per ottenere un quarto (Royce O’Neale) alla scadenza.
- Entrambe le squadre hanno esaurito le proprie basi di risorse per mettere insieme queste squadre. I Suns hanno scambiato Mikal Bridges, Cam Johnson e il controllo su cinque scelte al primo turno con Brooklyn per Kevin Durant insieme a quattro scambi al primo turno con Washington per Bradley Beal. Gli Heat hanno rinunciato a due scelte al primo turno a testa per James e Bosh in sign-and-trade necessari per la struttura salariale, e hanno dovuto scambiare tutti i loro giocatori tranne Anthony per liberare lo spazio limite necessario per aggiungerli nel primo posto.
- Entrambi i trii di stelle erano costruiti attorno a un ex MVP (James per Miami, Durant per Phoenix), un giocatore della sua città natale che aveva portato quella squadra alle finali (Wade per Miami, Devin Booker per Phoenix) e un All-Star che aveva trascorso la sua carriera fino a quel punto giocando per squadre pessime (Bosh per Miami, Beal per Phoenix).
- Nessuno dei tre trio di stelle presentava un omone tradizionale che proteggeva il cerchio. Sebbene entrambi includessero un sacco di gestione della palla, nessuno dei due aveva nemmeno un playmaker tradizionale.
Potresti discutere su alcuni dei punti più delicati qui. Il trio di Miami aveva meno problemi legati all’età, un track record più difensivo ed era probabilmente considerato un po’ più talentuoso all’epoca, ma la filosofia di base che guidava entrambe le organizzazioni verso i loro superteam era la stessa. Fondamentalmente, è stato un tentativo di superare in talento il resto della NBA.
Questo era un obiettivo raggiungibile nel 2010. Il concetto di super-team non esisteva ancora del tutto al di fuori di Boston, i cui tre migliori giocatori avevano tutti circa 35 anni. La lega non era altrettanto profonda, e non era nemmeno così intelligente. I Rockets del 2011 hanno avuto un attacco tra i primi cinque con Kevin Martin come capocannoniere perché erano una delle poche squadre a ottimizzare la selezione dei tiri. Il quarto capocannoniere di Miami sulla strada per le finali del 2011 è stato Mario Chalmers con 7,8 punti a partita.
Quel numero sembra ancora più folle se si ricorda che i Nuggets, campioni del 2023, avevano sei giocatori in media in doppia cifra nella postseason. I Suns hanno provato un trucco vecchio di 13 anni in un campionato più vecchio e più saggio. L’investimento di Miami nelle tre stelle non aveva precedenti per l’epoca.
Oggi si potrebbe sostenere che un terzo del campionato è all-in come lo sono i Suns. Diamine, ogni squadra nella divisione di Phoenix ha provato la mossa del super-team negli ultimi anni tranne Sacramento. Ci sono squadre oggi come Boston che hanno praticamente intere formazioni piene di giocatori del calibro di All-Star, e le loro erano unite in modo molto più ponderato tenendo presente la diversità delle competenze.
Il QI collettivo del basket della lega è anni luce avanti rispetto a quello del 2011. Phoenix ha uno dei trii offensivi più talentuosi nella storia della NBA. Il suo attacco è riuscito a malapena a entrare nella top 10 perché i Suns si sono classificati al secondo posto nella NBA nei tiri dalla media distanza, ma al 24esimo nei tentativi da 3 punti e al 28esimo nei tentativi in area riservata. Per quanto preziosi siano i tiri dalla media distanza, ora sappiamo che gli attacchi se la cavano meglio quando evitano i tiri difficili per la maggior parte del tempo piuttosto che realizzarli. La moderna NBA è semplicemente troppo intelligente e troppo profonda per essere superata in talento da tre giocatori che fanno tutti le stesse cose.
Alla fine, anche nel 2011, il campionato è stato abbastanza buono da non essere dominato da soli tre giocatori. Gli Heat hanno perso le finali del 2011 contro i Mavericks. Ed è qui che le nostre due potenziali super-team divergono completamente. L’NBA del 2011 è stata progettata per consentire ai super-team di migliorare e accumulare lentamente profondità nel tempo. Gli Heat hanno utilizzato l’eccezione di medio livello per ingaggiare Shane Battier, titolare delle due successive squadre del campionato, nell’estate del 2011. Hanno poi utilizzato l’eccezione di medio livello del 2012 su Ray Allen, che ha continuato a sollevare controversie il tiro più grande nella storia delle finali. Hanno incluso contanti nel loro scambio notturno al draft del 2011 per Norris Cole.
Questi non sono strumenti che saranno a disposizione dei Suns in futuro. Il nuovo secondo grembiule fiscale di lusso della NBA vieta alle squadre nella fascia salariale di Phoenix di utilizzare un’eccezione di medio livello. Non possono includere contanti nelle transazioni e le regole commerciali in generale diventano enormemente restrittive. Andando avanti, i Suns non saranno in grado di aggregare gli stipendi nelle operazioni. Dovranno inviare almeno tanto denaro quanto ne incassano. Dovranno anche preoccuparsi che le future scelte del primo turno vengano congelate alla fine del primo turno se rimangono in questa fascia di stipendio abbastanza a lungo.
La lega ha imparato dal modello di super-squadra avviato dagli Heat e ora la CBA mira specificamente a rendere più difficile per tali squadre aggiungere o mantenere profondità. Sebbene i Suns possano utilizzare Bird Rights per trattenere i propri giocatori, vale la pena notare che la tassa sul lusso, soprattutto a livello di ripetizione, sta per diventare significativamente più punitiva a livello puramente finanziario per le squadre che approfondiscono la questione come i Suns Avere. Anche tenere insieme questa versione del loro elenco costerà una piccola fortuna.
Phoenix avrà presumibilmente scelte tardive al primo turno (a causa non del loro successo ma del loro incessante scambio) negli anni pari andando avanti, incluso il numero 20 nella classe debole di quest’anno. Altrimenti? La loro unica vera strada per aggiungere talenti saranno i contratti minimi. Se questo fosse un modo affidabile per costruire un cast di supporto, beh, i Suns non sarebbero in questo pasticcio.
Ogni offseason prevede alcuni fuoricampo con stipendio minimo. Kelly Oubre e Derrick Jones Jr. si distinguono dal libero arbitrio del 2023. Ma la maggior parte degli acquisti minimi risultano, come è successo a Phoenix, essere giocatori di rotazione di fascia bassa, sempre che possano contribuire. Nei prossimi mesi sentirete molto parlare di come i Suns abbiano bisogno di un vero playmaker e di un punto di riferimento difensivo per cambiare la situazione per il prossimo anno. A meno di dividere i loro tre grandi, non hanno modo di ottenere effettivamente quei giocatori.
E questo è il dilemma che i Suns si trovano ad affrontare in questo momento. Questa super squadra che hanno messo insieme non funziona. Non funzionerà mai. La lega semplicemente non è progettata per funzionare come avrebbe potuto fare dieci anni prima. Tuttavia, non esiste una vera alternativa qui.
Un secondo scambio di Beal sembra improbabile. Sta per compiere 31 anni, gli restano tre anni di super max money sul suo contratto, arriva con una serie di preoccupazioni per gli infortuni e ha anche una clausola di non scambio. Anche se i Suns potessero spostarlo, è difficile immaginare che lo facciano per il tipo di giocatori di cui hanno bisogno in questo momento.
Durant otterrebbe sicuramente di più in uno scambio, ma le sue dimensioni da sole lo rendono la stella più importante da mantenere in un possibile approccio a due stelle. Il suo valore oggi probabilmente non è nemmeno vicino a quello di febbraio 2023. Compirà 36 anni prima della serata inaugurale della prossima stagione e ha una storia di infortuni ancora più spaventosa di quella di Beal. Sta arrivando al limite molto meno di quanto non fosse al suo apice. Le sue postseason nel 2022 e nel 2023 sono state relative delusioni, poiché la sua efficienza è diminuita in modo significativo in entrambe.
Durant è leggermente migliorato contro il Minnesota, ma non crea più un buon attacco di squadra per i compagni di squadra dal nulla come faceva nel 2021. È ancora un giocatore All-NBA. La sua sparatoria suggerisce che lo sarà almeno l’anno prossimo, a condizione che rimanga in salute. Ma qualsiasi squadra che lo acquisisse dovrebbe credersi pronta a competere per un campionato in questo momento. Quante squadre di questo tipo, con le risorse necessarie per far competere anche i Suns, esistono? Forse i Knicks?
E poi c’è Booker. I giocatori bravi come lui e giovani come lui non vengono scambiati a meno che non lo chiedano. Se vincere è il suo unico obiettivo, non è difficile immaginare Booker che guarda il futuro desolato di Phoenix e preme il grilletto adesso. Ma nel caso più probabile che sia soddisfatto, semplicemente non esiste un pacchetto vincente abbastanza grande da mettere un vincitore attorno alla coppia Beal-Durant in assenza di Booker. Diamine, dato il rischio di infortunio in quelle due pose, Booker potrebbe essere una necessità come giocatore di punta della stagione regolare da solo.
L’opzione nucleare per la maggior parte delle squadre nella situazione di Phoenix è una vera esplosione. Farlo quando non controlli le tue scelte, come Phoenix non farà per il resto del decennio, è una proposta incredibilmente spaventosa. Certo, i Suns potrebbero riavere le scelte per Durant e Booker… ma quelle squadre avrebbero Durant e Booker, il che probabilmente impedirebbe alle scelte che rimandano di diventare così preziose.
Anche le scelte del lontano futuro che in realtà potrebbero equivalere a qualcosa di degno di nota lasciandoti in purgatorio mentre aspetti. Immagina di essere gli attuali Brooklyn Nets… solo senza Mikal Bridges o un mercato glamour con cui attirare più star. Questo è probabilmente il risultato più probabile per una squadra dei Suns che fa esplodere tutto. Anche se lo facessero bene, mezzo decennio di irrilevanza è sul tavolo mentre si raccolgono i pezzi di questo roster fallito.
Se tutto questo sembra triste… beh… sì. Dovrebbe. Questo è desolante. È una delle circostanze più cupe che una squadra della NBA si trova ad affrontare in questo momento. Diventerà solo più cupo. Basta guardare in fondo alla Western Conference di questa stagione. I Memphis Grizzlies sono più giovani, migliori e costruiti in modo più accurato rispetto ai Suns. Se saranno sani e integri nella prossima stagione, supereranno Phoenix. Il giovane roster di Houston ha terminato otto partite sotto i Suns, e i Rockets potrebbero facilmente fare uno scambio significativo in questa offseason, se lo desiderano. In tal caso, anche i Rockets potrebbero scavalcare i Suns. Se gli Spurs scegliessero di andare all-in? Beh… hai visto Victor Wembanyama. Se non è già abbastanza bravo da portare una squadra ai playoff da solo, lo sarà presto.
Semplicemente non c’è una buona risposta qui. Non esiste un perno evidente o un approccio strategico che possa risolvere questo problema per i Suns. Hanno frainteso dove fosse la lega quando hanno scambiato per Beal e hanno frainteso dove stava andando quando hanno scambiato con Durant. Certo, è possibile che quest’estate raggiungano la libera agenzia con salario minimo. Forse quest’estate scoprono il loro equivalente non scelto di Austin Reaves o Naz Reid, o qualcuno fa un accordo inaspettato per le magre risorse lasciate ai Suns.
Ma il risultato più probabile è che i Suns semplicemente si sbagliavano. Hanno costruito una squadra per un’era che è finita e ora sono condannati a cavalcarla come contendente marginale prima di crollare senza raggiungere l’altezza che raggiunsero gli Heat quando ci provarono 14 anni fa. Pat Riley capì il campionato in cui stava gareggiando. Mat Ishbia no.
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