DOVER, Del. (AP) – Denny Hamlin ha preso la sua parte – ha afferrato la bandiera a scacchi come un Louisville Slugger e ha fatto uno swing pochi istanti dopo aver consegnato il suo chiamato colpo A Dover – e poi ne ha lanciato uno forte e alto ad alcuni dei grandi della NASCAR prima di lui.
Sì, forse 36 piloti hanno vinto i campionati di Coppa.
Non tutti erano grandi quanto Denny Hamlin.
Hamlin è partito per uno dei migliori inizi della sua carriera ventennale, con tre vittorie per Joe Gibbs Racing – oltre a una vittoria nella mostra Clash at the Coliseum – nelle prime 11 gare. Ancora una volta, Hamlin è nella mischia per vincere il suo primo titolo di Coppa in carriera. Ancora una volta, Hamlin sa che la sua stagione non verrà giudicata in base al suo inizio, ma al suo traguardo.
Riuscirà mai a superare l’ostacolo con la Toyota n. 11 e a segnare il premio più grande della NASCAR, il cui perseguimento gli ha causato ogni sorta di angoscia attraverso gli anni?
Certo, può. Ma se non vince tutto, Hamlin sembra in pace con la consapevolezza che la sua carriera è aleggiata nell’aria rarefatta come una delle migliori nella storia della NASCAR.
La sua 54esima vittoria in carriera: una lui previsto nel suo podcast – era solo l’ultimo ricordo della sua abilità d’élite al volante. Hamlin ha pareggiato Lee Petty al 12° posto nella lista delle vittorie in carriera, e solo i membri della Hall of Fame Kyle Busch e Kevin Harvick recentemente in pensione sono davanti a lui.
Hamlin non può batterli.
Per quanto riguarda la domanda “un campionato definisce la grandezza?” folla, Hamlin ha detto agli odiatori di fare un’escursione.
“So di essere un pilota del calibro di un campionato”, ha detto Hamlin. “Lo dirò e basta. “Penso che ci siano stati piloti peggiori di me a vincere un campionato.”
Come chi?
Passeggia nel garage o sfoglia il libro di storia ed è facile trovare piloti del campionato con cui Hamlin sarebbe sciocco scambiare la carriera solo per un titolo.
__ Brad Keselowski ha vinto il campionato 2012 ma ha ottenuto solo altri tre piazzamenti tra i primi cinque in quell’arco di tempo ed è senza vittorie (ne ha 35 in totale) dal 2021. Hamlin ha anche tre vittorie alla Daytona 500 contro nessuna per Keselowski.
__ Matt Kenseth è rispettato come qualsiasi altro pilota nella recente storia della NASCAR e attualmente ricopre il ruolo di consulente per la competizione per Legacy Motor Club. La sua unica vittoria nella stagione del campionato 2003 lo ha reso un capro espiatorio l’anno successivo, quando la NASCAR ha ribaltato il processo del campionato ed è passata a un formato tipo playoff. Kenseth ha vinto 39 gare in carriera.
__ Ehi, chi non ama Dale Jarrett? Il popolare annunciatore della NBC non è riuscito a vincere una gara nelle sue prime quattro stagioni e ha ottenuto solo due vittorie nelle ultime quattro stagioni complete. Ha vinto quattro delle sue 32 gare in carriera nella stagione del campionato 1999.
__I fratelli Labonte. Terry Labonte ha vinto 22 volte su un totale di 890 presenze in Coppa in carriera. In un’era in cui la corsa al campionato veniva vinta in modo lento e costante, Labonte vinse i titoli di Coppa nel 1984 e nel 1996, con un totale di quattro vittorie. Bobby Labonte ha avuto bisogno di 729 gare per vincere 21 volte. Ha vinto cinque volte nel 1999 e quattro volte nel 2000, quando vinse il suo unico campionato di Coppa in carriera.
__ Hamlin scambierebbe la carriera con il suo compagno di squadra JGR e campione del 2017 Martin Truex Jr.? Che ne dici del campione del 2023 Ryan Blaney? Sicuramente no.
Considera, dalla stagione da rookie di Hamlin nel 2006, ha avuto un solo anno senza vittorie (2018) e ha registrato 8, 7 e 6 stagioni di vittorie al JGR.
“Mi interessano le vittorie e vincere ogni singola settimana perché alla fine otterrei assolutamente 60 vittorie e nessun campionato su 20 e uno”, ha detto Hamlin. “Non è nemmeno vicino.”
Il 43enne Hamlin e Junior Johnson sono gli unici piloti senza campionato nella Cup Club da 50 vittorie.
“Questa squadra ha sicuramente tutte le carte in regola per” una stagione da campionato, ha detto il capo dell’equipaggio di Hamlin, Chris Gabehart. “Denny sta facendo un lavoro fenomenale come pilota. L’auto, la nuova Toyota Camry, ci ha dato davvero molto su cui lavorare. Tutti alla Joe Gibbs Racing stanno davvero tirando la corda e sono entusiasti di vincere le gare.
Hamlin e Christopher Bell hanno consegnato quattro vittorie in questa stagione a JGR. William Byron ha tre vittorie e Kyle Larson e Chase Elliott ne hanno una ciascuno per dare a Hendrick Motorsports cinque bandiere a scacchi nel 2024. I team Ford – come Team Penske e Stewart-Haas Racing – sono stati piatti in questa stagione, il che ha già creato una massiccia separazione tra i contendenti e il resto del campo. Le prime 11 gare potrebbero essere solo un’anticipazione di ciò che ci aspetta in una stagione che si protrarrà fino a novembre.
“Penso che siamo partiti bene, Hendrick e noi”, ha detto Gibbs. “Questo è molto competitivo. “Penso che sia ciò che vedremo andando avanti.”
Hamlin si è divertito un po’ dopo la gara quando ha indicato il pilone del punteggio di Dover con il suo 11 al primo posto e ha pubblicato una foto sui social media con la didascalia ” il pilone funziona.” Hamlin ha trollato Talladega e Texas dopo che i binari hanno rimosso i tralicci del punteggio con mosse che hanno offeso i tradizionalisti della NASCAR.
All’ultimo controllo, il Phoenix Raceway, il sito della gara del campionato NASCAR, aveva ancora un pilone del punteggio.
Sicuramente vincere quel titolo sarebbe bello. Concludere la stagione con qualche vittoria in più che lo spingerebbe più in alto nella lista delle carriere potrebbe essere ancora meglio.
“È il mio obiettivo personale, nella mia carriera voglio arrivare a un numero che mi inserisca bene nella top 10 dei vincitori di gare”, ha detto. “Penso che questo parlerà da solo e dal riassunto.”
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Questa storia è stata corretta per mostrare che Ryan Blaney è stato il campione nel 2023, non nel 2022.
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